着步辇从西直门出了内城，直驱西直门甬道自朝阳门出外城，这繁琐的一圈礼节总算是圆满结束。
朝阳门外的太阳晒得人心慌慌。
沈明枳谢过一路相送的庞大总管，下了步辇，扶着沉重的冠发，最后遥望一眼山峦般连绵不断的楼台宫阙，似在皇城的这个角落得见重山叠嶂之后、镇守皇陵的紫微宫。
故太子就葬在那里，他也曾代帝南巡。
那时候沈明枳很小，不知道太子南巡究竟是要巡些什么，就见皇后成天滴泪、食不下咽，以为太子是去闯刀山、下火海了。而今自己刀山火海地走了回来，在太极殿上见过皇后盛妆之下的泪痕，忽觉自己的不孝。
如若太子还在，也要怪自己任性吧。
去不了皇庙，礼衣在身，沈明枳也不能就此朝北叩拜以告亡灵，只能在心里默默告罪。
如若太子还在。
沈明枳边走边慢慢叹息。
如若太子还在——南海道这本烂账早该算清，这些遗留问题早能解决，怎需要她带着舞勺之年的戒子去掀棋盘。
当年圣上还只是亲王的时候，依靠着世家的鼎力支持，披荆斩棘，踏着兄弟的尸体最终登极。南海道第一大世家乔氏作为皇后母家，自然在论功行赏时占了大头。但人事变迁，随时俯仰，在圣上的授意下，乔家在多番势力一年再复一年的打压之中逐渐衰落，南海道其他世家也趁机做大，最终造就了多方割据对峙的混乱局面。
南海道的这盘棋，本由远在化隆的圣上亲自设计，当地世族权力有限、不顺民心，照理说也不会脱缰到哪里去。但食髓知味、贪得无厌，圣上用于掌控当地局面的最关键的棋子——南海道布政使王叔远——失了控。
可巧西北边塞狼烟起、胡马嘶，朝廷被战事缠得脱不开身，圣上就只能委派乔太子南巡稳住时局。太子也不负众望，可事出紧急、时间紧迫，又没有十成十的圣心支持，故而太子对南海道的处置也只能是隔靴搔痒、扬汤止沸。
随即，太子死后，乔家颓势不可抑制，天高皇帝远，朝廷又打仗，王叔远拉拢豪强、自成一派、意欲造反，积怨终于在升平二十二年春夏之际爆发。
若太子还在，长幼有序、嫡庶有别，南巡大任自然只能由他承担，哪里会有去岁的一场互相推诿、侍疾借口的闹剧？哪轮得到她，所谓的一介女流，来挑这样重的担子？
若太子还在，这辈子大抵都要呆在这样瑰丽的牢笼之中，做一只