跟着行礼，身姿慌乱，言语间满是紧张：“民女时晚夏见过陛下！”
她头埋得极低，发丝散落，遮住了大半面容，可那微微颤抖的双肩还是泄露了她的不安。
沈御熙神色不动，只轻轻挥了挥手，语气平淡却不容置疑：“平身吧！”
崔知浩心中一喜，忙又叩谢圣恩，这才起身，同时伸手稳稳扶住身旁的时晚夏。
不经意抬眼间，却发觉一道目光如芒在背，他寻迹望去，竟看到了沈砚初。
那目光意味不明，幽深难测，崔知浩心下一惊，暗自思忖：难不成，沈砚初也和他侄儿文竹一样，对时姑娘存了别样心思？这念头一起，便如野草疯长，让他心乱如麻。
沈御熙将这一切尽收眼底，目光落在时晚夏身上，见她身形单薄，仿若风一吹就倒，心中无端一软，便使了个眼色给余恒。
余恒跟了沈御熙数十载，主仆间默契十足，瞬间会意，忙朝身后的侍从低语几句。
不多时，一小太监匆匆搬来一个雕花梨木凳，轻放在时晚夏身后。
时晚夏见状，不禁瞪大了双眸，面露惊愕与受宠若惊之色，她下意识地看向沈御熙，又赶忙低下头去，嗫嚅道：“民女……多谢陛下。”
声音轻柔如蚊蚋，双手不安地揪着衣角。这突如其来的恩宠，仿若一道强光，照进了她原本阴霾密布的处境，却也让她愈发摸不透这位帝王的心思。
厅中一时静谧无声，唯有烛火摇曳，光影斑驳。沈御熙微微倾身向前，打破沉默：“崔知浩，你可知自己所犯何事？”
声音低沉，在空旷的大厅中回荡，带着帝王的威压，直逼人心。崔知浩忙又跪地，磕头请罪：“臣……臣一时糊涂，触犯国法，罪该万死。只求陛下看在臣往日忠心的份上，从轻发落。”
言辞恳切，额头上已有汗珠滚落。
沈御熙冷哼一声：“忠心？你身为我朝官员，竟然放任一介女子为官，扰乱朝纲，这是哪门子的忠心？”
崔知浩身子一颤，刚欲辩解，却听沈御熙又道：“至于这位时姑娘……”
他顿了顿，目光扫向时晚夏，后者心跳如雷，只觉那目光似能穿透一切，“你一介民女，怎会与崔知浩搅在一起？清河崔氏是何身份？”
“你以为你不是我苍凌国人，朕就真的拿你没办法吗？”
时晚夏咬了咬牙，鼓起勇气抬起头来，直视沈御熙的双眸：“陛下，民女与崔大人只是偶