高考后，洪宇天一度迷茫，考不上大学是意料之中的事，今后何去何从，自己一时还没理出头绪来。洪宇天的妈妈说：“等姐姐放假回来后我们一起商量再定吧”，并鼓励洪宇天要振作起来。洪宇天的姐姐上一年从南粤师范大学毕业，本来是分配到省城高校当辅导员的，但她惦念着年迈的母亲，最后申请回到县一中当教师，过几天就要放暑假回来。
一天上午，洪宇天收到一封信，信封正面下方印着市第三中学。洪宇天好奇地拆开信，看完后悉知信中内容、就告知妈妈：市第三中学刚成立，为三年制高中，因洪宇天在本年高考中取得较好的成绩，特录取为本校高三级学生（市一中已经发了高中毕业证，届时不再发），期望明年高考取得优异的成绩。
洪宇天的妈妈说去市三中读高三是可行的，后来洪宇天的姐姐放假回来也极力支持和鼓励他去市三中读书。
暑假结束后，洪宇天又踏上开往市区的客车，前往市三中读书。市三中设在郊区一水库边，还没开通公共汽车，从市区走路要走6公里才能到达。洪宇天背着棉被蚊帐衣服等行李，满头大汗到达市三中时，太阳已经下山了，好在老师们还满腔热情地等候新生的到来，迅速安排好新生入住，并带新生到饭堂吃晚饭后才下班。
市三中刚刚建好2栋三层的教学楼，只来得及通电，自来水还没安装，操场是红泥土、还来不及铺水泥，也来不及安装篮球架。其中一栋楼作课室，另外一栋楼作临时宿舍。宿舍是20张上下床安装在一个大教室里，每个宿舍住40人。男生洗脸、洗澡不论夏天还是冬天都在水库边解决；女生洗澡要从水库提一桶水回到卫生间洗。条件很艰苦，但学生们也顾不上那么多，一心扑在学习上。
洪宇天痛失亲人一年多，此时决定化悲痛为力量，发奋努力学习。白天洪宇天集中精神听老师讲课，晚上自习时弄懂各科知识难点；对于语文、英语和政治等科目，他每天都提前半小时起床和晚自习后推迟半小时睡觉，在楼梯灯下学习。高三第一学期的每次考试，洪宇天的成绩直线上升，到期末考试时，单科和总分都位列全级前三名以内。
洪宇天心里清楚，高考是智力和体力等的综合拼搏，要想从千军万马中闯过独木桥，没有较好的体能支撑是不行的，所以从高三第二学期开始，洪宇天在原来的基础上又提早15分钟起床跑步，每天跑1000米。由于操场是红泥土，洪宇天发觉穿着鞋子跑步很容易弄脏鞋，索性脱掉鞋子光着脚跑步。有一天早上天还没亮，