中国音乐从古至今的发展历程主要经历了以下几个阶段：
1. 古代音乐的起源与初步发展（远古时期 - 先秦）：
- 远古时期（约公元前6000年－公元前1711年）：吹奏类乐器是最早出现的乐器，比如河南舞阳骨笛，这是目前已知最久远的乐器。此外，也有不少击奏类乐器出土。弦乐器在典籍中有记载“瑟”，但当时尚未有实物出土。远古时期的音乐主要用于狩猎和歌舞伴奏，音乐形式较为简单、原始，节奏多来源于人的行为动作和自然声音的模仿，旋律也处于较为初级的阶段。
- 先秦时期（公元前711年－公元前256年）：这是我国乐器发展史的第一个高峰。确定了乐器的分类法“八音”，即金、石、土、革、丝、木、匏、竹。古琴在这时出现，并很快成为一种十分重要的独奏乐器。音乐以钟鼓乐为代表，这一时期的乐器仍以击奏类为主，出土实物中以曾侯乙编钟影响最大。
2. 秦汉隋唐时期的鼎盛发展：
- 秦汉时期：公元前221年，嬴政一统六国，设有专门管理音乐的官署——乐府。乐府继承了周代的采风制度，搜集、整理、改编民间音乐，其演唱的歌词被称为乐府诗。汉代律学上有一定发展，京房以三分损益的方法将八度音程划分为六十律。这一时期，随着丝绸之路的开通，西域诸国的歌曲开始传入内地，为中原音乐注入了新的元素。
- 隋唐时期：政治稳定，经济兴旺，统治者奉行开放政策，音乐艺术得到全面发展。唐代宫廷宴享的音乐称作“燕乐”，如七步乐、九部乐等，包含了各族以及部分外国的民间音乐。唐代歌舞大曲是燕乐中独树一帜的奇葩，如《霓裳羽衣舞》。音乐教育机构也非常发达，如教坊、梨园、大乐署等，造就了一批批才华出众的音乐家。琵琶成为唐代最为重要的乐器之一，曹柔创立了减字谱的古琴记谱法，一直沿用至近代。
3. 宋元明清时期的演变与民间音乐的兴起：
- 宋元时期：宋代是词体歌曲创作的黄金时代，都市经济逐渐繁荣，市民阶层日益扩大，社会音乐活动的重心由宫廷走向世俗。北宋出现了市民音乐活动场所“勾栏”、“游棚”，适合于市民和文人趣味的词调音乐、说唱音乐、戏曲音乐得到了尤为迅速的发展。元代出现了新的乐器，如唢呐、云锣等。
- 明清时期：手工业及商品经济突出发展，市民音乐逐渐成为音乐艺术的主要成分。自娱性的民歌小曲、民间歌