“漕弊如痈，溃在肌理；贪蠹结党，凶甚豺狼。臣以为，法不可因人而废，弊必以猛药方除。
昔汉昭帝诛桑弘羊以谢天下，然未废均输、平准之法。何也？盖因社稷之重，在法不在功利。若官吏结党蠹国，纵有前勋，岂容宽宥？
唐之郭子仪，建安邦盖世之功，权倾天下仍功高不傲，忠慎畏法。比之郭令公，众蠹党实为沐猴而冠，盖以何需念其功绩？
太宗血洗运河旧事，怒斩勋贵十七人，贪官百余人。纵浮尸百里，终利万民——帝王铁腕，非嗜杀也，实为断一腕而活全身，荡浊流以清国脉。”
听到此处，一直在车辇之中闭眼修神的赵乾佑缓缓睁开眼，眸底寒潭深凝：“这便是那探花郎答的？”
内侍窦延答道：“是的，殿下。前日殿下尚在病中，未去殿试，陛下特将这份进士策论誊录，命奴呈送殿下——此篇便是春闱会元（贡士第一名）宋玉禾所答。”
赵乾佑病容未褪，掩唇低咳数声，接过那卷朱批未干的策纸，指尖扫过，一字一句读了出来。
“帝问——朕忧漕弊：贪吏结党，勋臣涉腐。仁政与铁腕，孰利社稷？”
目光再落回那探花郎的答案上，眉峰渐锁，沉声念道：“帝王铁腕，非嗜杀也……实为断一腕而活全身，荡浊流以清国脉。”
片刻沉默后，他已是悲痛不已的狠狠将策纸揉在十指间，眼尾通红：“便是因这寥寥数语……父皇便斩了张太傅？”
窦延一声长叹：“徐州转运判官胡恕，以身筑堤殉职，万民血书泣诉蠹吏之害。张大人……早已卸任太傅，时任徐州知府，罪证确凿，实难……置身事外。”
张大淳本是赵乾佑少时开蒙太傅，教授他仁君之道，情逾半父。徐州万民书直指张大淳贪墨害贤，导致备受爱戴的胡大人枉死。皇帝大怒，将张大淳下狱。赵乾佑为保住恩师性命，不惜长跪殿前一夜，以至于感染风寒，高热五日昏沉不醒。等到睁眼醒来，却听闻张大淳已于殿试第二日问斩。
全因……这探花郎的一纸对策！
赵乾佑只觉得怒意涌上，齿缝迸出三字：“宋、玉、禾。”
随即他不由剧烈咳了起来，指节攥紧帕子。
窦延慌忙奉上温茶：“殿下的病还没好，娘娘不过提了句忠武侯府的亲事，殿下何苦强撑病体来喝这杯喜酒？”
赵乾佑以帕掩唇，俊美面容覆上严霜，眸中寒意刺骨：“你当父皇独将此策予