戊时正刻，齐府书房，烛火幽微。
沈之衡与齐任东分别坐于紫檀案桌两侧，均未言语。向恒声则挺立在书房门外，手按佩剑等候。
直至丫鬟悄无声息地奉上两盏清茶，随着房门再次合拢的轻响，齐任东方才端起自己面前那只茶盏，浅浅啜了一口清茶，缓缓开口：“怀野，上一次同老夫品茶叙话，还是去岁夏末吧。”
“是，齐阁老。”沈之衡声线平稳。一声齐阁老，语气淡漠而疏离。
“上次对坐品茗，亦是在此案前。”齐任东眼睑微垂，陷入追忆，“那时，是你启程赴湖北赈灾前夕。可还记得，为师当时是如何叮嘱于你的？”
沈之衡的声音平淡无波：“阁老有言，此去湖北，但求平安归来，余事勿论。”他语锋微顿，续道：“待……凯旋回京之日，便是接任户部尚书之职、入内阁参政之期。”
“是啊……”齐任东轻轻颔首，语气平静，眼底深处却陡然掠过一丝锐芒，“然而你在湖北一失踪便是数月，音讯杳然。再归时，便是以那残躯病骨，向陛下递上奏疏，执意辞离户部，自请调任都察院。”
沈之衡倏然抬眸，目光转向齐任东，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“个中缘由，想必老师比任何人都要清楚。”
“呵……”齐任东垂首，发出一声几不可闻的低笑，带着浓重的自嘲。他扶着冰凉的案桌边缘，缓缓站起，步履略显蹒跚地行至窗边。
吱呀一声推开轩窗，清冷的月光投向屋内，泼洒一地。
他立于窗下，背对着沈之衡，月华使他的身形更显出几分苍老。他沉声道：“你我初次品茶清谈，还是在天元十八年。那时，你刚殿试及第不久……”
时隔六载，那场景却历历在目。
天元十八年，殿试终了，圣上御览至沈之衡那份的策论，当廷便钦点为状元，更命司礼监连夜誊录六份，火速分发至六部堂官传阅。一夜之间，沈之衡之名，与他那篇济世策论，震动朝野。
那份誊本送至时任户部尚书的齐任东案头时，已是深夜。他却就此枯坐一夜，字斟句酌。
字里行间，那经纶济世之才、匡扶天下之志、不畏权贵的铮铮傲骨，如星月交辉，卓然纸上。宦海浮沉数十载，此等玉质英才，实属罕见。而他齐任东……一生最是惜才。
此后，如何安置这位风头无两的新科状元郎，竟成了朝堂一桩难题。
圣上爱才之心昭然若揭。六部衙门、