便越发触目惊心。曾经丰茂的草场如今只剩下贴着地皮的枯黄草根，裸露的沙地在烈日下反射着刺眼的白光。河流大多干涸，只剩下蜿蜒曲折的河床，龟裂的淤泥散发着死寂的气息。偶尔能看到倒毙在路边的牛羊骸骨，被秃鹫和野狼啃食得只剩下森森白骨。空气中弥漫着尘土、腐臭和一种令人窒息的绝望。
沿途遇到的零星狄戎牧民，个个面黄肌瘦，眼神麻木而凶狠，看到褚良一行装备尚可的陌生人，眼中毫不掩饰地流露出贪婪与敌意。若非褚良几人气势剽悍，马快刀利，恐怕早已遭遇劫掠。
跋涉了两天一夜，终于在第二日黄昏时分，抵达了阿史那王帐的所在地。
那是一片依着干涸河床搭建的巨大营地，成百上千的皮帐如同灰色的蘑菇散落在河谷两岸，中心处矗立着一顶极其巨大、用黑色牦牛毡和华丽皮毛装饰的王帐，顶端飘扬着阿史那部的狼头大纛。营地里人喊马嘶，篝火处处，喧嚣异常，空气中混合着马粪、汗臭和劣质马奶酒的浓烈气味。
然而，这喧嚣背后，却透着一股穷途末路的疯狂。
篝火上烤着的牛羊大多瘦骨嶙峋，分食的人群眼神像饿狼。许多皮帐破旧不堪，修补的痕迹比比皆是。营地外围，随处可见面有菜色的妇孺和眼神阴鸷、无所事事的青壮。
褚良一行人的到来，立刻引起了营地的骚动。无数道或好奇、或贪婪、或赤裸裸充满恶意的目光聚焦在他们身上。负责引路的狄戎士兵趾高气扬，将褚良带到了那顶巨大的王帐前。
“云泽部首领，褚良到！”士兵用狄戎语高声通报。
沉重的皮帘被掀开，一股混杂着浓郁肉香、酒气和汗臭的热浪扑面而来。帐内空间极大，地上铺着厚厚的、但已磨损褪色的地毯。中央燃烧着巨大的火塘，火焰噼啪作响，映照着帐内影影绰绰的人影。两侧坐着数十名狄戎各部的头领和贵族，大多身形彪悍，面色不善。
主位上，铺着完整的狼皮，阿史那铎冽大马金刀地坐着，他比几年前更显粗壮，脸上的刀疤在火光下更显狰狞。他身旁，一身火红狄戎盛装的阿史那云珠，正用那双野性未驯的眼睛，牢牢盯着走进来的褚良，眼神里充满了审视和好奇。
褚良目不斜视，步伐沉稳地走到火塘前站定，微微颔首：“云泽部褚良，应阿史那王召，前来赴会。”他声音不高，却清晰地穿透了帐内的喧嚣，带着不卑不亢的沉静。
帐内瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在这个孤身踏入狼穴的汉人首领