百里之外的驿道上，沉重的马蹄激起滚滚尘沙，踏破无人处冷寂的月光。
马蹄声已然十分沉重，轻而厉的指令愈来愈频繁，催促困乏的马匹加快步伐，说话人的声音同样沙哑至极，即便经过风沙撕扯，也能听出浓重的疲惫。
谢执连日赶路，中途险些俯在马背上睡着，这才找地方换马休整了小半日。他暗中观察沿途城镇，并未发觉搜捕警戒的苗头，心略略定了几分，只是仍不敢完全放下戒备。
破晓的天光追赶上马蹄的起落，描摹出不远处山丘起伏的轮廓，撞入谢执眼中。
菩提山？
他微微愣了一下，执缰绳的手不由自主地一僵。
此处正是兰恩寺所在，也是他两年前坠崖之处。
缰绳随之一紧，马儿以为终于得已休息，正准备引颈长嘶，没想到立刻被不轻不重地一拍。谢执收回目光，轻叱道：“去，我们快到永平了。”
马蹄声再次骤如急雨，不久，菩提山隐没入飞扬的轻尘之中，取而代之的是驿道尽头逐渐清晰的永平城门。
天已大亮。谢执停在暗处，眯眼窥探了一阵。尚在正月，进出城门的人流稀廖，城墙上巡防的官兵却并未减少，倒是比平时还密集些许。
谢执几不可察地轻叹一声，放弃了挨到夜晚偷偷潜入的念头，抬手扣紧帷帽与面纱，驭马上前。
“本官有要务在身，此乃御史符节，还望诸位速速勘验放行。”
连日奔波，他已临近强弩之末，强打十二分精神紧盯守卫，从头到脚紧绷如刀，随时预备可能发生的变故。
谁知那两名守卫的反应异常奇特，既没有将他当场押下，也没有立刻放行，而是对视一眼，其中一个忽然疾步离开。
谢执的手悄然探向腰侧的刀柄。
不料城门旋即洞开，谢执唯恐有诈，踌躇了一瞬，便闻门后传来一个有几分熟悉的声音：“大人请进，殿下特地嘱咐我在此迎迓。”
来人正是临危受命的江淮澍。
以防谢执不记得他，江淮澍特地搬出宁轩樾暗示，谁知谢执只愣了一刹那，便双腿一夹胯下马儿，靠近道：“江大人？”
江淮澍暗自松了口气。
他引谢执到事先预备的马车旁，正要开口，忽然卡了下壳。
“方才称大人是为了掩人耳目，现在一时之间竟不知如何称呼他是好……”
江淮澍清清嗓子，