夜深了。
府学的宿舍里，只点着一盏昏黄的油灯。
陈平坐在桌前，桌上摊着一本书，他却一个字也没看进去。
那场由学政大人亲自主持的考校，题目出得极为刁钻，并非经义，而是策论。
论题是“南阳府水患之治”。
卫昭引经据典，洋洋洒洒写了数千言，从上古大禹治水，谈到圣人教化，文章做得花团锦簇。
陈平的答案，只有一张图，和不到一百个字。
那是一张简易的南阳府水系图，他凭着记忆，标出了几处关键的河道与地势。
他在图旁写下几个字。
“高筑堤，不如深挖河，广开渠。”
“堵不如疏。”
学政大人收走所有卷子，什么也没说，只深深地看了他一眼。
结果未出，府学里的气氛却变得微妙。
陈平关上门，又走到窗边，确认窗户也已闩好。
屋子里只有他一个人的呼吸声。
一道阴影，从房梁上悄无声息地滑落，像一片没有重量的叶子。
铁牛的身影，在灯火的摇曳中显现出来。
他身上带着一股夜风的凉气。
“少主。”
铁牛的声音很低。
“今日之事，我听说了，做得很好。”
陈平没有回头，只是看着灯芯上跳动的火苗。
“卫昭，像一只开屏的孔雀。”
铁牛的嘴角扯动了一下，算是笑了。
“孔雀的羽毛再好看，也变不成鹰的翅膀。”
陈平从桌前站起身，走到自己的床铺边。
他从贴身的衣物里，取出一个用厚布层层包裹的物事。
动作很慢，很郑重。
他解开布包，露出一枚通体漆黑的铁牌。
“我爹说，不到万不得已，不要动用它。”
陈平将铁牌递过去。
铁牛伸出手，准备去接。
可他的手在距离铁牌还有三寸的地方，停住了。
他的呼吸，也停住了。
那双在黑夜里依旧锐利的眼睛，死死地钉在那枚铁牌上。
他整个人，像一座瞬间凝固的石雕。
过了许久，他才缓缓地，用两只手，将那枚铁牌捧了过去。