。”
年轻番子躬身呈上竹管，洪公公开筒取笺，转身就着书案上的烛火细看：素笺上有两行极小的字，和杂乱细小的红点点，墨迹被雨水洇开些许。他目光在“银烛秋光冷画屏”一句上停留片刻，雨水漫过的笺纸，他把素笺立起衬在烛光里，笺纸上微微显出暗纹——是张漕运河道图，标注着十几个红点。
“取《江南漕运志》来。”他声音沉稳如常，
小番子递过来书，洪公公指尖在书页上移动的速度比平日快了许多。
七个钱币在漕运线上摆下时，天色已渐晚，雨悄悄停了，窗外突然响起鹧鸪声——三长两短，是密探回归的暗号。
“属下无能...”黑衣密探闪进值房里，“跟踪的船只进了太湖就消失不见了。” 洪公公轻轻地回答“随时准备与本将军再南下。”
夜色渐浓时，宫阙的影子被拉得很长，四下里只有巡更太监单调而无趣的脚步声。洪公公走向御书房，步履稳健，却悄然无声。
御书房里，只点了数盏灯，皇帝负手站在柔光中，面容平淡。
“皇上。”洪安恭敬行礼，声音洪亮低沉，他并未多言，直接从袖中摸出两样东西——一枚细小竹管，一张纸条。
皇帝没有转身，只伸出一只手。
洪公公将东西递上，低声道：“飞鸽午后到的，密探的回报，半个时辰前送进宫，在下核对过，消息……分毫不差。”他的声音里有一种刻意压制的沉重。
皇帝捻开竹管，倒出寸许纸条，就着灯笼细细辩认。又展开那张密报，仔细看看，。殿内死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。良久： “果然……已与江南脱不了干系。”皇帝的声音低沉，听不出情绪，却似冰层下汹涌的暗流。
“朕原以为只是疥癣之疾，没承想，已成了心腹之患。”
洪公公垂首：“消息牵扯太广，沿途驿站、州府官员，恐已难辨忠奸。八百里加急，未必能稳妥送达皇上手中。”
“所以，”皇帝猛地转过身，眼光锐利，映着跳动的烛火，“朕必须亲自去一趟。”
“皇上！”洪安首次抬起眼皮，眼中闪过一丝惊虑，“江南路远，局势不明，龙体安危……”
“正因为不明，朕才更要亲眼看个分明！”
皇帝打断他，语气决绝，“他们在朕的眼皮底下织了这么大一张网，朕若再枯坐在这深宫，岂非成了瞎子、聋子？”
他踱了一步，