驿站，坐骑已鼻息咻咻，显出力疲之态。二人遂于路边一处清澈溪流旁暂歇，饮马解乏。洪安顺势登上溪边一处小丘，举目远眺，但见视野开阔，官道如带蜿蜒向南。忽见两里之外，一骑黑衣正不紧不慢地沿路而行，正是那夏侯石，远远缀着，既不离得太近，也未跟丢。洪安目光微凝，未动声色，下丘与陈端继续赶路。
午时末，前方终于出现驿站的旌旗，在午后的阳光下无精打采地飘动。二人入内，匆匆用了些简单饭食，喂饱马匹，便即刻上马，扬鞭再赶，意图在天黑前抵达下一处驿站歇脚。
日落时分，下一处驿站的轮廓出现在暮色中。两人心下稍安，将缰绳交给迎上的驿卒，吩咐好生照料马匹。陈端前去订房并安排酒菜。饭后，二人便各自上楼回房。洪安走在楼道间，眼角的余光敏锐地扫过四周，未见异常。进入房间后，他又推开木窗，仔细查看了夜色笼罩下静谧的驿馆后院，然而一丝难以言喻的不安，仍如阴云般萦绕心头。终究倦意如山倒，他合衣躺下，很快沉入睡眠。
夜半时分，马厩方向忽然传来一阵轻微却突兀的骚动，几声不安的马匹嘶鸣与蹄声踏地之声，竟将本就警醒的洪安骤然惊醒。他即刻起身，并未点灯，悄无声息地潜至马厩查看。槽头拴着的几匹马似乎有些焦躁，但仔细看去，又未见明显异常。他心中疑虑未消，谨慎地巡视一圈，未见人影或异物，只得按捺疑虑返回。
上楼时，经过对面楼道那排客房，眼角余光似乎瞥见其中一扇门正在悄然关闭，最后一道缝隙迅速合拢，几无声息。洪安心中猛地一凛！他不动声色地回到自己房内，摇醒隔壁床铺的陈端，压低声音道：“本将军再睡一个半时辰，你先行值守，若有任何风吹草动，立刻查探！”
陈端迷迷糊糊地应了一声“是”，然而连日奔波的极度疲惫瞬间将他重新拖入沉睡，几乎在洪安话音落下的同时，他的呼吸就又变得均匀绵长。
洪安见状，眉头紧锁，却知此刻再叫醒他也无大用，只得自己强压下疑虑，重新躺下，却睡得极浅。
天光微亮，洪安便醒来。见陈端仍沉沉睡着，他没有惊动，独自下楼，在驿站周围仔细勘查。行至驿站外不远的一棵大树下，泥土湿润，赫然发现几枚新鲜清晰的马蹄印！绝非他们或驿站常用马匹的蹄铁形状，而且明显是有人曾在此驻马停留观望。
洪安心头一念惊疑，回到驿站用早饭时，陈端正好下楼，洪安不动声色地递过一个凝重的眼神。陈端瞬间会意，二人沉默地对坐用餐，