女红大赛当日，晨光刚漫过紫禁城的角楼，镇国公府的马车就已停在宫门前。
沈清沅穿着一身月白色素纱襦裙，裙摆绣着细密的竹叶暗纹，既不失贵女气度，又方便操作织布机。她指尖捏着那枚“毅”字玉佩，掌心沁出薄汗——苏微说，这是父亲留给她的勇气。
“别紧张。”苏微帮她理了理鬓边的珍珠钗，“我们准备了这么久，该紧张的是她们。”
沈清沅深吸一口气，望着宫门前熙攘的人群。京中勋贵家的女眷们三三两两聚着，穿金戴银，笑语盈盈，目光扫过沈清沅时，却带着几分探究与轻视。
“那就是镇国公府的大小姐？听说要带着什么改良织机参赛？”
“女子弄这些匠户活计，真是闻所未闻。”
“我赌她连第一轮都过不了，三皇子都看不上的人，能有什么真本事？”
议论声像细小的针，扎在耳廓上。沈清沅攥紧玉佩，指尖的凉意让她镇定下来——她不是来听闲话的，是来让那些齿轮转动出声的。
大赛设在御花园的澄瑞亭，亭外沿湖摆着数十张案台，每张案台后都坐着参赛的女子。皇后端坐在主位的水榭里，左右陪着几位太妃和命妇，吏部尚书家的夫人也在其中，眼神像淬了冰，时不时扫向沈清沅的方向。
沈清沅的案台被安排在湖东侧，紧挨着民间绣娘的区域。张师傅带着两个徒弟早已候在那里，正小心翼翼地组装织布机——为了方便搬运，她们特意将织机拆成了可拆卸的部件。
“大小姐，都妥当了。”张师傅擦了擦额头的汗，“试了三次，齿轮咬合没问题。”
沈清沅点点头，刚要坐下，就见沈明珠提着裙摆走过来，身后跟着的丫鬟捧着她的“岁寒三友图”，绣工确实精致，只是竹叶的形态看着格外刺眼。
“姐姐这织机看着真特别。”沈明珠故作惊讶，声音却故意扬高，让周围的人都能听见，“只是不知……会不会不符合大赛的规矩？毕竟历来参赛，都是用寻常绣架的。”
果然来了。沈清沅早料到她会发难。
“大赛规矩只说‘绣品需显巧思’，没说不能用织机。”沈清沅微微一笑，指着沈明珠的绣品，“表妹的竹子绣得真好，只是这竹叶的脉络，倒和我前几日丢弃的草稿很像呢。”
沈明珠的脸瞬间涨红：“你胡说！”
“是不是胡说，表妹心里清楚。”沈清沅不再理她，转身对张师傅道，“开始吧。