赏菊温酒在午膳时便已散场，一众贵女纷纷回了崇文轩用膳。
永和宫内，淑贵妃早吩咐让御膳房备下端王素日里爱吃的几样菜色，一心想留他用了午膳再离宫。
“允惇，”淑贵妃执起汤匙，像似无意地开口，“母妃瞧着齐太傅家的女儿齐湘玉，倒是个百里挑一的好姑娘，知书达礼，温婉端方，琴棋书画更是样样拿得出手......”话还未说完，便被端王给打断了。
“母妃，”端王手中的玉筷一顿，语气恭敬却不着痕迹的岔开了话，“齐小姐的才名儿臣早有耳闻，只是儿臣素来愚钝，怕是配不上这般才女。”
淑贵妃柳眉微皱，放下汤匙，“你乃陛下亲封的端王，堂堂七皇子，配一个太傅之女，本就绰绰有余。”
“如今朝中，丞相与宋将军一心辅佐太子，唯有太傅与礼部侍郎是咱们这边的人。这桩婚事，你岂能不好好把握住？”
端王垂眸，手中的玉筷不着痕迹的捏紧了几分，“母妃明鉴，儿臣以为，成事当凭自身，而非联姻结党。”他素来不屑这般营私勾当，若要靠外戚扶持登临帝位，与傀儡有何异？
“凭自身？”她冷笑一声，语气里满是恨铁不成钢的无奈，“允惇，你莫不是被这深宫的安稳日子迷了眼？太子背靠丞相与宋将军两座大山，朝中半数官员都唯他马首是瞻。你无外戚帮扶，无世家依附，单凭一腔孤勇，如何与他抗衡？”
端王抬眸，眼底仍旧固执，“儿臣不信，这朝堂之上，终究还是要看实绩与民心。”他驻守边疆三年，凭战功换来端王封号，便是想证明，不靠旁的，他也能站稳脚跟。
“实绩？民心？”淑贵妃被他这话气笑了，伸手点了点他，“皇家无亲情，朝堂无至善！当年先太子便是因太过仁厚，信了‘民心’二字，落得个什么下场？你若步了他的后尘，不仅你自身难保，连本宫。”
“不，连整个永和宫，都要为你陪葬！”
提及先太子，端王眸色暗了暗。先太子是元皇后所生的嫡长子，当年元皇后母族落败，失了圣心，又无外戚扶持，信了“民心”二字，最后身死异处，连个全尸都没有。
他喉间滚了滚，语气软了几分，却依旧没松口，“母妃，儿臣明白你的顾虑，可联姻之事，终究关乎终身，儿臣......”
“终身？”淑贵妃截断了他的话，眼底漫上一层冷意，“生在这皇家，何来真正的终身？你的婚事，从来就不止是你一个人的事，是永