两日后，太傅寿宴，将军府受邀赴宴。
这次太傅寿宴倒与丞相府寿宴不同，送完贺礼，齐太傅便捋着长须，笑盈盈唤来齐湘玉，让她领着一众珠翠环绕的贵女们，去府中后园赏菊。
齐湘玉一身昌荣色绣折枝牡丹的罗裙，举止温婉大方，引着众人穿过抄手游廊，入了那方栽满菊花的园子。
秋风飒飒，满园菊蕊开得正盛，黄的似金盏，白的如碎玉，紫的若云霞，还有那墨菊，花瓣浓艳如泼墨，在一众素色中格外惹眼。
廊下早摆好了红漆嵌螺钿的木桌，桌上搁着水晶碟盛的蜜饯、雕花糕饼与新酿的菊花酒，几个伶俐的丫鬟提着鎏金铜壶，正踮着脚给贵女们斟茶。
齐湘玉含笑上前，纤纤玉指轻点一丛开得最盛的粉菊：“这是家父前年从江南寻来的‘醉西施’，秋日里经了几场霜，开得越发娇艳动人。”
一旁的户部尚书之女姜云忙凑趣，声音娇俏得像枝头的黄鹂：“齐姐姐好福气，太傅大人这般疼你，连这等珍品都肯移栽到府中。依我看，连贵妃娘娘的菊圃，都没这般琳琅满目的品种呢！”
齐湘玉握着绢帕的手微微一顿，旋即敛眸谦虚道：“姜妹妹此言差矣，太傅府中的野菊闲花，怎能比得上贵妃宫中的奇珍？”
她话音未落，忽然抬眼望向人群末尾，唇边笑意深了几分：“你说是吧，韫儿妹妹？”
被莫名点到名的汀竹正望着廊外的墨菊出神，冷不丁听见自己的名字，猛地回过神来，眼底还带着几分茫然的怔忪。
周遭霎时静了一瞬，廊下贵女们的目光齐刷刷落在汀竹身上，带着几分看热闹的玩味。
汀竹定了定神，将手中把玩的玉簪放回袖中，缓步走出人群。她今日穿了件素青暗纹的罗裙，裙摆上只绣了几朵淡墨竹影，与周遭的珠翠锦绣比起来，反倒显得清冷出尘。
“齐姐姐说的是。”她唇角噙着一抹浅淡的笑意，声音清泠道，“贵妃娘娘的菊圃，集天下奇花异草，岂是太傅府上的菊园能比的？”
“不过依妹妹我看，这‘醉西施’虽娇艳，却不如那廊角的墨菊有风骨，经霜不凋，倒像极了太傅大人的风骨。”
这话既捧了贵妃，又赞了太傅，还不着痕迹地避开了齐湘玉设下的陷阱。
齐湘玉脸上的笑容僵了一瞬，旋即又恢复如常，握着绢帕的手却悄悄收紧：“韫儿妹妹这话，倒比我们几人都要透彻。”
姜云撇了撇嘴，指