李文这一不见，倒让李半顺理成章地接替了他的位置，与魏昭并肩站在了粥棚之后。魏昭耐心地指点着她，何时该添柴，何时该搅动锅底，对不同的人该舀多少粥、配多少药。李半学得认真，做得起劲，竟全然不觉得疲惫。与魏昭这般近距离地协作，看着他专注的侧脸，听着他温声的指引，她心中充盈着一种难以言喻的满足与……隐秘的欢欣。她只将这归因于行善积德带来的慰藉，却未曾深究那份欢欣的出处。
待到院内最后一位乡民的身影蹒跚离去，灯火阑珊，李半才后知后觉地感到举了许久的右臂阵阵酸麻，想必今夜会更加难熬。但她不愿让魏昭看出丝毫疲态，反而扬起一个元气满满的笑脸，问道：“魏大哥，人都散了，咱们接下来该如何收拾？”
魏昭看着她明明疲惫却强打精神的模样，眼底泛起温和的笑意：“姑娘不必操劳，这些粗活我们师兄弟片刻便能料理停当。你快去歇息吧，今日实在是辛苦你了。” 最后那句“辛苦你了”，语气轻柔得如同晚风拂过。
“不辛苦，不辛苦！”李半连忙摆手，心头那股暖流涌动得更急了，“我也没做什么，让我帮你吧！”
见她坚持，魏昭便不再推拒。两人便开始一同清洗锅勺，整理灶台。其他道士也各自忙碌，清扫院落，归置桌椅。残粥与药渣的气味混合着夜露的微凉，在空气中弥漫。
还未完全收拾妥当，院门外的阴影里，忽然传来一阵踉跄的脚步声。
一个身影跌跌撞撞地闯入院内昏黄的光晕中。那是个身形颇为高大，却瘦削得如同风中枯竹的男人。他竟未佩戴任何面罩，脸庞暴露在空气里，走起路来摇摇晃晃，每一步都仿佛用尽了全力。待他更走近些，借着跳跃的火光，李半终于看清了他的面容，心下骇然，不由自主地向后退了半步——
这男人面色蜡黄中透着一股死寂的青灰，最骇人的是左眼处一道狰狞的疤痕，如同蜈蚣般从眼角直劈而下，直至鼻翼，在明明灭灭的光线下显得格外可怖。他粗重地喘息着，喉咙里发出意义不明的咕哝，待挣扎到魏昭与李半面前的粥锅旁时，终于力竭，“扑通”一声重重栽倒在地。
魏昭立刻上前欲扶，李半却本能地一把抓住他的手臂。感受到他臂膀传来的温热与坚实，她才惊觉此举不妥，慌忙松手，凑近他耳边，声音带着难以抑制的惊惧与担忧：“魏大哥，这人……看着凶恶，而且病得不轻，会不会……已经染上了时疫？”
“无妨，我看看。”魏昭转头看向她，目