中平四年十月初三，渤海郡章武县的盐场蒸腾着白茫茫的雾气。袁谭身披猩红锦袍，站在盐官署的望楼之上，望着脚下绵延数十里的 “牢盆”—— 那些青铜铸就的煮盐巨锅正咕嘟作响，白花花的海盐堆积如山，却没半分暖意。他手中的马鞭狠狠抽向栏杆：“王凯的水师到哪了？张蒙这个叛徒，竟敢引贼入境！”
身旁的审荣忙躬身答道：“大公子莫急，蒋奇将军已带一万步卒守在漳河口，用沉船堵住了水道；眭元进将军率八千骑兵巡防盐场外围，那些煮盐的灶户都被编了民壮，每人配发一把刀，谁敢通敌就地处斩！” 这位审配的族弟戴着文士巾，腰间却挂着环首刀，眼神里透着狠厉。
袁谭冷哼一声，指着远处的盐池：“章武盐场是冀州的盐仓，当年桑弘羊设盐官于此，一年能产盐三十万石。王凯要断我袁家的盐利，就是断我根基！审荣，你带五千人守盐官署，这里的户籍账簿、盐铁凭证，一粒盐都不能丢！”
此时望楼下传来喧哗，一名斥候连滚带爬地跑来：“大公子！张蒙带曹军（王凯军此时仍称兖州军）先锋过了南皮，乐进的步兵在盐场西列阵，张辽的钢甲骑绕到了北面！还有赵云的水师，冲破了漳河口的沉船阻塞，正向盐场码头驶来！”
审荣脸色骤变：“那沉船里填了硫磺硝石，怎会被轻易冲破？”
“对方用了喷火的器械！” 斥候哭喊道，“一道火龙喷过来，沉船全烧着了，蒋奇将军的船队也被烧了大半！”
袁谭猛地拔出佩剑，剑刃劈开晨雾：“传我命令！眭元进带骑兵冲击乐进的步兵阵，蒋奇退守盐池西岸，用盐堆做壁垒！只要守住盐场三日，父亲的援军必到！”
与此同时，盐场西侧的土坡上，乐进正用望远镜观察着袁军的布防。那些堆积如山的盐包被垒成了矮墙，民壮们躲在后面瑟瑟发抖，而冀州军的弓箭手则趴在盐包顶端，弓弦拉得满满。张辽的钢甲骑在不远处的空地上列阵，马蹄踏得盐粒飞溅。
“文谦，袁谭把盐场当堡垒了。” 张辽的声音透过甲胄传来，“这些盐包看着松散，实则坚硬如石，咱们的投石机怕是打不透。”
乐进摩挲着新配的钢刀，刀鞘上还刻着 “百炼焦煤钢” 的字样：“隽乂放心，田畴给咱们送了新家伙。你看那些推车 ——” 他指向身后的十辆木车，车上装着带铁嘴的长杆，“这叫‘盐锥’，专破盐垒，一锥下去能凿开半丈宽的口子。”
正说着，赵云的水师旗舰 “沧溟号