汇合后，佐藤商人已备好一辆马车，两个大木箱稳稳固定在车上，上面盖着防雨的油布。另外还有两个小些的包袱放在一旁。
“就是这些了，有劳二位。”佐藤商人亲自将两个小包袱也放上车，拍了拍手。
狛治和太郎一左一右，护在马车两侧。车夫是个话不多的老汉，鞭子一扬，马车便“吱呀吱呀”地动了起来。
出了镇子，路面渐渐变得不那么平整。冬日的田野空旷，人影渐渐稀少。路程过半，前方果然出现了一片不大的山林。
树木不算茂密，但隆冬时节枝叶凋零，更显枝干嶙峋，小路蜿蜒其中，光线顿时暗了不少。
车夫不自觉地把鞭子握紧了些，马的脚步也放慢了。佐藤商人坐在车辕另一边，神色有些紧张，不住地四下张望。
狛治和妓夫太郎却更加警觉。狛治的目光如鹰隼般扫过道路两旁的树丛和坡坎，步伐沉稳，气息均匀。
太郎的手虚按在腰间，那里缠着他的镰刀，虽然用布裹着看不出来，但随时可以抽出。
山林里很安静，只有车轮碾过冻土的“嘎吱”声、马的响鼻声，以及风吹过光秃树枝的呜咽。
忽然，太郎耳朵微微一动。几乎同时，狛治的脚步几不可察地顿了一下。
左侧的灌木丛后，传来极其细微的、枯枝被踩断的“咔嚓”声。
“小心。”狛治低声提醒，声音不大，却清晰传到每个人耳中。
车夫立刻勒住马，佐藤商人脸色有些发白。太郎已经悄无声息地侧移半步，挡在了驴车左前方。
灌木丛“哗啦”一阵乱响，跳出三个人来。穿着破旧，脸上蒙着脏兮兮的布巾，手里拿着棍棒和柴刀，眼神里尽是凶狠。
年初二就出来劫道，多半是赌输了钱或走投无路的浪人。
“把…把值钱的留下！”为首的一个壮着胆子喊道，声音却有点发虚。
狛治上前一步，挡在车夫和商人前面：“道上的朋友，新年刚过，求个吉利。这车货物是送人的年礼，不值几个钱，行个方便如何？”
“少废话！留下东西！”另一个劫匪挥舞着柴刀，色厉内荏。
话音未落，妓夫太郎动了。
他并非直线冲向敌人，而是划出一道短暂的、难以预判的折线，眨眼间便贴近了左侧那个挥棍的劫匪。
包裹着布的镰刀甚至没有完全抽出，只用带着布套的刀柄前端，迅捷