在啃食他的心。然而，缺少顶级门阀家族的支持，这似乎只是实现不了的梦幻泡影。
直到孙恩起义，让他看清了宗教的号召力——五斗米道以道教为旗，打着“灵胎转世、均贫富”的口号，便能收拢万千流民，撼动士族统治。再一次，桓玄想到利用民心，来撼动士族。
桓玄将目光投向了江南最具影响力的佛教。佛教“普度众生”的教义，能完美掩盖他“洗刷屈辱、篡夺皇权”的私心，为自己的篡逆之路铺路。
彼时，东林寺慧远大师创立净土宗，以“念佛往生”的教义收拢了万千信众，其话语权甚至能影响民间对政权的态度。桓玄当即以重金修缮东林寺，翻新佛殿、铸造铜佛，更上书朝廷，请求豁免佛教信徒的赋役与徭役。这份“诚意”很快换来了慧远的召见，桓玄亲赴东林寺，身着素服，在佛前长跪不起，言辞恳切：“如今天下大乱，生民涂炭，桓玄愿承佛恩，护佑苍生，还江南一片太平。”
乱世之中，寺庙与信徒需要庇护，桓氏的力量能让净土宗得以延续。授戒仪式如期举行，江南士族与民众纷纷传颂“桓公受佛佑，当为万民主”。
当前，东晋朝廷为镇压起义，耗尽了中央兵力，司马氏皇权早已名存实亡，琅琊王氏、陈郡谢氏等老牌士族互相倾轧，朝廷政令不出建康。
桓玄再也按捺不住，以荆州为根基，收编了部分溃散的流民武装，整顿荆州兵甲，打出“清君侧、诛奸臣”的口号，率军顺江东下——沿途士族或观望自保，或主动依附，没人能阻止这股借着乱局崛起的力量。
一路势如破竹，桓玄兵不血刃攻入建康，站在晋宫大殿之上，睥睨脚下瑟瑟发抖的晋安帝，以及所谓的世家大族。
登基那日，桓玄定国号为楚，大赦天下，却唯独忘了那些如他家族早年一般挣扎、却随他浴血拼杀建功立业的寒门流民——他终究没有成为打破不公的人，反而成了不公的继承者与强化者。站在宫墙上，望着下方山呼万岁的人群，心中只有一个念头：这天下，终究是桓氏的了，那些高门士族欠桓氏的，那些“刑家”“军人之家”的屈辱，今日终于得以洗刷。
可他没察觉，些被孙恩起义点燃的流民怒火，那些被他刻意忽视的底层疾苦，那些和他家族当年一样渴望出路的寒门子弟，终将汇聚成推翻他的洪流。而这一切，都为他日后被刘裕——一个真正从寒门流民中崛起的英雄击败。
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