这日秋光正好，菊花开得泼泼洒洒，大观园里金风送爽。贾母兴致颇高，要带刘姥姥好生逛逛园子，让这乡下老亲也开开眼界。
一行人从潇湘馆出来，刘姥姥已是满口赞叹不绝。她夸园子比年画还美十分，夸惜春是神仙托生的画儿般人物，方才在黛玉屋里，更是连声说“这哪里是小姐的绣房，分明比那上等书房还气派”。她的话虽粗，却句句实在，逗得贾母与众人笑个不停。
说说笑笑间，一行人沿着沁芳溪缓缓而行。贾母忽见对岸一带清厦旷朗，便问：“那是谁的屋子？”
王夫人笑答：“是宝丫头的蘅芜苑。”
贾母兴致来了：“既是到了，便去瞧瞧。”说着，便领着众人过了桥。
刘姥姥跟在众人身后，抬眼望去，只见一处院落隐在藤萝蔓草之间，与先前所见亭台楼阁大不相同。她心里正琢磨着，已随众人步入了门内。
一进门，迎面便是一块插天的大玲珑山石，四面群绕着各式石块，竟将里头所有房屋遮了大半。更奇的是，这院子里一株花木也无，满眼皆是异草仙藤，或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，将那屋宇几乎全掩在绿意之中。
此时已是深秋，许多藤草结了子，红珊瑚豆子似的，累累垂垂，煞是可爱。空气里飘着一股异香，说不清是哪种花草的气味，只觉沁人心脾，却又带着几分清冷。
刘姥姥的脚步慢了下来。
她那双看惯了田野庄稼的眼睛，此刻正细细打量着这院中的景致。奇的是，她竟一言不发，连方才那连珠炮似的夸赞也停了。只默默走着，目光在那藤萝山石间流连，眉头却微微蹙起。
“姥姥，您看这景致如何？”鸳鸯见她不语，故意笑问。
刘姥姥张了张嘴，却只“哎”了一声，便又闭了口，摇摇头，继续往前走。
众人只道她走累了，也不多问，径自进了屋里。
这一进屋，所有人都怔住了。
外头那般蓊蓊郁郁，屋里头却是雪洞一般。四壁素白，一色玩器全无，案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素，竟是半点富贵气象也无。
贾母的脸色眼见着沉了下来。
刘姥姥站在人群后头，悄悄抬眼打量这屋子。她的目光从空荡荡的四壁，移到那土定瓶上，又落到那青纱帐幔上，最后垂下眼，盯着自己