六月初一，大朝会。
寅时刚过，午门外已黑压压站满了文武百官。残月西斜，天色已是青灰，东方透出些微鱼肚白。盛夏的风从御道那头卷过来，温热粘稠，吹得众人冠带沉滞，袍袖纹丝不动。宫灯在凝滞的晨风里微微晃动，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着温热干燥的光。
御史周子谅站在文官队列中段，穿一身洗得发白的青缎獬豸补服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，背脊挺得笔直如松。他已年过五旬，须发花白，面容清癯，眼角刻着深深的纹路，那是二十年御史生涯风霜留下的印记。此刻他垂着眼，盯着脚下青砖的缝隙，嘴唇紧抿，额角已沁出细汗，像一尊沉默的石像。
周围同僚或闭目养神，或低声交谈，无人与他搭话。谁都知道，这位周御史今日要奏本——弹劾扬州盐运使沈济川。那是块硬骨头，背后牵扯着江南盐政的烂账，牵扯着无数人的身家性命。这些年弹劾沈济川的折子不是没有，可哪次不是石沉大海？谁碰，谁倒霉。
周子谅却偏要碰。
不为别的，就为那句“食君之禄，忠君之事”。就为去岁扬州大水，饿殍遍野时，沈济川还在西湖画舫上宴饮，一席千金。就为那些因盐税亏空而饿死的百姓，那些被贪官污吏逼得家破人亡的良善。
他闭上眼，想起三日前收到的密信。信是匿名，字迹工整，内容却触目惊心——沈济川任盐运使五年，贪墨盐税二百余万两，其中六十万两孝敬了京中某位“贵人”，余下的或在扬州置宅买地，或存在票号生息。信末附了几笔账目，时间、地点、数目，清清楚楚。
这信来得蹊跷，可内容却与他暗中查访的线索对得上。
周子谅知道，这背后定有人操纵。是政敌？是清流？还是……那位近来风头正盛的北镇抚司镇抚使？
他不知道，也不想知道。
他只知道，这折子必须上。
哪怕粉身碎骨，也要把这脓疮捅破。
卯正二刻，宫门缓缓开启。
两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。脚步声在空旷的宫城里回荡，整齐，沉重，像某种不祥的鼓点。晨风依旧黏热，空气中弥漫着盛夏特有的草木蒸腾气息。
周子谅走在队列中，一步一步，踏得稳当。天色渐明，晨光熹微，照在太和殿的琉璃瓦上，金碧辉煌，反射着耀目的光。那九重丹墀，那汉白玉栏杆，那铜龟铜鹤，都泛着硬朗的光泽，