未牌时分，即使是国家政事重地，气氛也轻松了起来。严嵩刚刚面圣回来，背着手，并且迈着方步，昂扬地踏进了院落。文渊阁在数年前刚刚翻修过一次，现在是个非常气派的建筑了，前面的一间，供奉先师孔子。西面数间屋子，于柜中收藏着历代实录副本，前楹又设下几张凳，这凳子一看就知道颇不舒服，但能坐在上面的人，都是帝国中人臣之极者。大学士们下朝之后，可以在这几张凳上歇息，而不必如他们另外那些苦命同僚一样，无论天气如何，都得顶风冒雪地回去。
本朝君心诮刻，难以揣度，更加不能指望他体谅臣下，唯此这一点优待才更显得特别。此时此刻，阁中静悄悄的，而且这种寂静，恐怕将要持续上好一段时间了。
他带着微笑在院中转悠了一圈。路过先师塑像的时候，恭恭敬敬地上了两柱香。然后进东屋去走了走。屋中没有点灯，就显得黑黢黢的，因为这儿的围墙虽然气派，但实在有些太高了。他来到桌前，兴之所至，随手提起笔来，却又犹豫片刻。这会儿身边没人伺候，要是没人磨墨铺纸，他阁臣的分内之事就显得太麻烦了。何况实在太黑，连摆在桌上的一册书的标题都看不清。
今天，他心里觉得很高兴，这么高兴的时候，人当然不想独自呆在这样一间监牢也似的黑屋子里，于是他把笔放下，又溜溜达达地走了出来，要去一个更热闹些的地方，也许把自己的快乐和人分享确乎是人之常情，即使他心里也知道这不是件容易启口的事情，于是他又从东屋转了出来，走进西屋。
西屋里间正有两名翰林留值，以便有要誊写和起草什么东西的时候，用得着他们。宣德年间至今，翰林院已和内阁的权力渐行渐远，翰林学士们已经不再能够随意地查看诰敕，但这种使用文书的客观需要，以一种不成文的习惯的形式保留了下来，因其不成文，翰林学士能入文渊阁听用，实际上也是一种优待、一种预兆，或者一种心照不宣的许诺。
今日在这里的是严讷和李孝元。前者，严阁老在心情好的时候也允许他攀一攀亲戚，后者，因为在去年的辛丑科以十六岁高中探花，大部分同僚要么能够得上做他的爷爷，要么能做他的爹，因此大家都怀着一种对小孩子的关怀和调侃的心情，叫他李探花。
李探花考运亨通，举子们在这个年纪若能乡试题名，即算很有出息的了，他竟然三考皆中，一路吉星高照到金銮大殿上。殿试放榜之时，皇帝召见新科进士们，还特别地问了他几句话，又问他的表字。李探花说，他今年十六岁，