河西走廊，武威（凉州）以东三十里。
虽然有了地下水的滋润，但这支西进大军依然面临着一个巨大的难题——速度。
修铁路，在这个时代，是当之无愧的“苦力之王”。
“一！二！三！起！”
烈日下，一群光着膀子的汉子，正在喊着沉闷的号子。
那是被收编的马家军，大燕铁路保安团。
八个人一组，用粗大的绳索和铁钳，费力地抬起一根重达几百斤的钢轨。
他们的皮肤被晒得黝黑脱皮，汗水在背上流成了小溪，混合着尘土变成了泥浆。
“轻点！轻点！”
旁边的严铁手戴着草帽，手里拿着水平仪，急得满头大汗。
“这根枕木歪了！重铺！”
“道钉没钉死！再来一锤！”
“铛！铛！铛！”
几百名学生挥舞着沉重的铁锤，一下下地把道钉砸进枕木里。
虽然他们经过了特训，但这种高强度的体力活，依然让他们吃不消。
虎口震裂了，手掌磨出了血泡。
半天下来，很多人累得连腰都直不起来。
“王爷……这活真不是人干的啊。”
马奎瘫坐在路基旁，大口喘着粗气，那一身肥肉都在颤抖。
他手里拿着半个罐头，却累得连吃的力气都没有。
“咱们这么拼命，从早上到现在，才铺了不到二里地。”
“这要是修到玉门关……哪怕把我这几百斤肉都炼成油，也不够啊。”
严铁手也是一脸愁容。
他看着前方那漫无边际的戈壁滩，拿出计算尺算了一下。
“按照这个速度……”
“每天2里，一个月60里。”
“要修通到新疆……得二十年。”
二十年。
这对于急需打通西域通道的新朝来说，是不可接受的时间成本。
“能不能再招点人？”
严铁手问。
“没人了。”
王胖子摇着扇子，一脸无奈。
“这一带本来就人烟稀少。”
“剩下的牧民都在放羊，给再多钱也不愿意来干这种苦力活。”
“除非咱们能把长城上的砖头都变成人。”
一种