天还没亮，县城里静悄悄的。槐荫小筑院中那口井的水面结了薄冰，林舒舀水洗漱时，指尖冻得发麻。他哈着白气，在院里打了一套拳，身子才渐渐暖起来。
今日是县学岁考。
柳秀娘起得更早，灶房里飘出粥香。她特意熬了红枣小米粥，蒸了白面馒头，还煎了两个鸡蛋——鸡蛋在乡下是金贵物，平日舍不得吃，今日却摆了一碟。
“舒儿，多吃些，吃饱了才有力气写字。”柳秀娘把粥端上桌，又仔细检查儿子的书箱：笔墨纸砚齐全，考牌在侧袋里，水囊灌了温水。
林大山也起来了，穿着厚棉袄，在院里劈柴。其实柴够烧一个冬天了，但他闲不住，说劈柴声能驱散紧张。陈秀才坐在堂屋里，慢慢喝着热茶，看林舒吃饭。
“莫紧张。”老人开口，“岁考虽重要，但终究只是检验。你这一年勤勉，学问扎实，正常发挥即可。”
林舒点头：“学生明白。”
话虽如此，他手心还是沁了汗。岁考关乎廪生资格，考得好的继续领廪米廪银，考得差的可能降为增生。林家如今虽不缺这几斗米、几百文钱，但这是脸面，是认可。
更重要的是，他想证明自己——证明十二岁的秀才不是昙花一现，证明他能担得起“神童”之名。
晨初时分，林舒出门。天蒙蒙亮，街巷里已有其他生员的身影，三三两两往县学去。有人步履匆匆，有人低头默念，空气里弥漫着无形的压力。
到县学门口时，正遇见沈清源。沈清源今日穿了件洗得发白的蓝衫，见林舒来，勉强笑了笑：“林兄。”
“沈兄脸色不太好。”
“昨夜没睡好。”沈清源揉了揉太阳穴，“家母病了，我守了半宿，后半夜才温了会儿书。”
林舒心一沉：“要紧吗？”
“老毛病了，咳喘。吃了药好些。”沈清源顿了顿，“只是我……心里有些乱。”
正说着，王骏来了，一副睡眼惺忪的样子，但精神还好。他塞给两人一人一个油纸包：“我娘做的芝麻糖，提神的。吃了甜食，脑子转得快。”
三人进了县学。讲堂已经布置成考扬，桌椅拉开距离，每张桌上放着考牌。教谕、训导在台上监考，神色严肃。
林舒找到自己的座位——第三排靠窗。坐下后，他深吸一口气，闭目凝神。窗外，一株老梅树结了花苞，在寒风中微微颤动。
辰正时分，钟声敲响。苏