黎明前的黑暗最为深沉。观测站船坞内，经过大幅改装的深潜器“深渊探针”号静静悬浮在注满海水的发射舱中，如同一头蓄势待发的钢铁巨兽。流线型的暗灰色外壳上布满了新加装的传感器阵列和强化护甲，尾部多了一组用于高速机动的矢量推进器。内部空间经过重新规划，勉强能容纳四名乘员和必要的探测设备。
苏韫莬、厉战、顾言澈和林清羽站在船坞控制室，进行着最后的出发检查。瑾棽被留在观测站，由“信天翁”和“旗鱼”保护。小家伙虽然眼巴巴地想去，但也知道这不是儿戏，只是紧紧拉着林清羽的衣角，小声说了句“二哥小心，哥哥……也小心”，得到林清羽一个用力的点头和苏韫菘平静无波的一瞥作为回应。
“航路已设定，避开了已知的‘深潜者’高频活动区和海沟陡峭区域。”顾言澈指着三维海图上的蜿蜒绿线，“全程约九百八十海里，大部分航程在水下三百至五百米深度，接近目标区域后需下潜至三千二百米。‘深渊探针’的改进壳体理论上能承受这个深度，但时间不能过长。”
“外部环境风险评估？”厉战问。
“主要风险：未知深海生物、地质活动、可能的‘源质’异常场干扰，以及……”顾言澈看了一眼苏韫菘，“律师或其他势力可能设下的监视或陷阱。我们启用了全频段隐匿模式，但不敢保证绝对安全。”
苏韫菘接口，声音平静：“我已预设了七条应急上浮路线和三套遭遇不同威胁时的应对协议。一旦情况超出控制阈值，优先确保人员撤回。目标节点的探索优先级，低于团队生存。”
这是新意识基于逻辑计算得出的最优策略，却让厉战和林清羽心中稍安——至少，在祂的“程序”里，他们的安全被放在了任务之上。
“登船。”厉战下令。
四人依次进入狭小的舱门。“深渊探针”内部空间紧凑，苏韫菘坐在主驾驶/探测员位置，厉战负责领航与战术指挥，顾言澈监控科学与生命维持系统，林清羽则作为备用驾驶员和外部作业员。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，混合着仪器启动的细微电流声。
“密封检查完毕。压力均衡。准备注水发射。”厉战的声音在内部通讯频道响起。
舱门关闭，外部海水涌入发射通道。轻微的失重感传来，深潜器缓缓滑出船坞，没入外面漆黑冰冷的海水之中。
探照灯的光束刺破黑暗，照亮前方翻涌的浮游生物和朦胧的水体。深度迅速增加，五十米，一百