晨光微熹，集贤镇便如同苏醒的巨兽，爆发出前所未有的声浪。
人流从镇子每一个角落涌出，汇成一道道洪流，向着天穹星院山门方向奔去。凌皓和张大牛随着人潮前进，几乎脚不沾地。空气中弥漫着激动、紧张、以及浓烈的竞争气息。
走出镇子西头约莫十里，景象豁然开朗。
一座无法用语言形容其宏伟的巨山矗立在前方，云雾缭绕山腰以上，看不见顶峰。山体呈一种温润的青黑色，隐隐有光华流转，仿佛这不是普通的山石，而是某种蕴含磅礴灵性的巨物。仅仅是望着它，便让人心生敬畏，体内元气运转都似乎顺畅了一丝。
山脚之下，一片极为开阔的汉白玉广场延伸开来，足以容纳十数万人而不显拥挤。此刻，广场上已是黑压压一片，人头攒动，怕是不下数万之众。喧嚣声直冲云霄。
广场尽头，便是天穹星院的山门。那并非寻常的门户，而是两座高达百丈、浑然一体的白玉碑柱，碑柱上铭刻着无数繁复玄奥的星辰符文，流淌着淡淡辉光。两碑之间，云雾吞吐，看不清内里，只有一条宽阔的、同样由白玉砌成的阶梯，从广场起始，笔直向上，没入山门内的云雾之中。
那，便是“登天梯”。
阶梯每一级都有一丈宽、半尺高，洁白无瑕，纤尘不染，共九百九十九级，蜿蜒向上，气势磅礴。此刻，天梯之上空无一人，安静地等待着攀登者。
山门两侧，各有十名身着星纹白袍的星院弟子肃立，气息沉凝，目视前方，对广场上的喧嚣恍若未闻。更前方，一名身着紫色星袍、面容清癯的中年人负手而立，他并未刻意散发气势，但只是站在那里，便仿佛是整个广场的中心，所有声音到他附近都自然降低。
“肃静。”
紫袍中年人开口，声音并不洪亮，却清晰地压过了数万人的嘈杂，传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。广场瞬间安静下来，落针可闻。
“吾乃天穹星院外院执事，萧墨。”中年人目光平静地扫过下方密密麻麻、充满年轻脸庞的人群，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵本质，让许多人下意识地挺直了腰背。
“星院考核，今日开始。第一关，登天梯。”
他指向身后那没入云雾的白玉阶梯。
“规则简单：自此起步，攀登天梯。限时三个时辰。以最终抵达高度排名，取前三千名，进入下一轮考核。跌落天梯范围，或超时未达最低要求高度者，淘汰。”