后越永贞元年，三月中，都城临安。
谷雨才过，正值梅子金黄，麦花雪白的暮春时节。
城东定安侯程府后院。
晌午未到，庭中桂花树的叶子一层层染上深绿，应和着外头绚烂的春意。一架彩绳秋千悬于两棵树之间，侯府行二的女郎程芸香身着鹅黄与桃红撞色襦裙立在上头，秋千悠悠荡下来时，她鬓边微汗，咯咯笑着催促立在身后的婢女：“推高些，再高些……”
俩丫鬟素梨、流芳弯腰前倾，卯足了劲儿再一次把她的秋千荡上去。
清风拂过处，裙角轻扬，环佩玎珰。
在欢声笑语的掩映中隐隐传来窸窸窣窣的动静，一个打扮利落的大丫鬟不知何时从角门处走进来，到她眼前俯首屈膝福了福：“女郎，侯爷下朝回来了，在老夫人屋里呢，夫人也在，让奴婢来请女郎过去。”
大丫鬟是她祖母程老夫人身边的竹茹，口中的“侯爷”是老夫人的儿子，她爹定安侯程平，“夫人”是她娘亲陈宝妙。
程芸香缓缓从秋千架上下来，她抬手抿了下微散的鸦鬓，移步院外，跟着竹茹往程老夫人居住的东院正房中走去：“竹茹姐姐，可是出什么事儿了?”
她晨起才去给祖母请过安打过照面，怎么这会儿又打发人来请。
且看日头应是方散朝时分，放在往日，定安侯程平这会儿正与三五同僚在茶楼听饮茶曲儿，离回家还早着呢，今儿急匆匆回来，莫非朝中有什么事情牵扯到了程家……
这么一想，程芸香心中一阵忐忑。
看着通身俏丽明媚的女郎，竹茹上前两步压低声音对她耳语：“婢子听侯爷提了一嘴，说是宫里头传出信儿，宸妃娘娘病了……”
定安侯程平这一房有四女，嫡长女程芷香初长成时，姿质纤艳，善歌舞，通音律，是临安城里的头号美人。
五年前的元宵节，彼时尚是当朝太子的宋玙鱼龙白服溜出宫游玩，赏花灯途中遇到了程芷香，美人回眸嫣然一笑乍然勾住了他的心，他一路不远不近跟随她直到灯火阑珊，那夜之后没过多久大长公主就来提亲了。
当时东宫之中已有太子妃范氏，侧妃潘氏、张氏，程芷香入宫后为太子良娣，后来又有两三个大世家塞进去几位孺人，但不管新人或是旧人都不如程氏女得宠，有的甚至都未被临幸过，渐成深宫怨妇。
去年年底先帝病逝后，太子宋玙登基即位，或许时日尚短，还未腾出手来立后，后