以太？”
“算是吧。”佐伊耸耸肩，笑容里多了点无奈，“实验室现在经费紧张，项目被审查，教授们天天吵架。我这种助理学生，就是打杂的命。对了，你既然对以太感兴趣，要不要来看看实验室？虽然没什么好看的，一堆生锈的仪器和没人看的笔记。”
希尔达的眼睛亮了起来。这是邀请吗？真正的来自学院内部的邀请？
“可以吗？可我没有权限。”
“跟着我就行。”佐伊转身往楼上走，“实验室在三楼西侧，最破的那间就是。反正平时也没人去。”
那天下午，希尔达在以太实验室待了两个小时。实验室确实如佐伊所说，陈旧杂乱，靠墙的木架上堆满蒙尘的玻璃器皿和金属构件，长桌上摊开着泛黄的图纸和笔记本，空气里有淡淡的臭氧和金属锈混合的味道。
佐伊给她看了几个最简单的以太感应器原型——那是几组铜线圈和石英晶体构成的装置，据说能检测到“环境的异常能量波动”。希尔达拿起其中一个，入手冰凉，晶体内部有细微的裂隙。
“这些都是韩吉教授早期设计的。”佐伊靠在桌边，看着希尔达小心翼翼摆弄装置，“她说以太不是一种物质，而是一种状态，是物质与能量之间的某种过渡形态。但没人能证明，所以主流学界一直把她的理论当科幻小说看。”
“去年的事故”希尔达心里一直的疑问，“真的是以太导致的吗？”
佐伊沉默了很久。窗外天色渐暗，实验室里没点灯，阴影慢慢爬满墙角。
“我不知道。”最终，佐伊说，“官方报告说，是自由港联邦实验室违规操作，导致高浓度灵素以太泄漏。但报告没公开细节。韩吉教授之前在自由港做学术交流，是最前沿的学者，事故发生后，她主动参与救援和隔离工作。”
“然后”
她没说完，但意思已经很清楚。
希尔达放下感应器。晶体在昏暗中泛着微弱的光。
“那为什么还要研究？”她问，“如果它这么危险，甚至连韩吉老师都没有找到掌控的方法。”
“因为危险的不是知识本身，是使用知识的人。”佐伊走到窗边，背对着希尔达，望向外面逐渐亮起的城市灯火，“火能取暖，也能烧毁房屋；蒸汽能驱动机器，也能炸毁锅炉。以太或者其他任何新发现的东西，都一样。禁止研究不会让危险消失，只会让它在阴影里长得更扭曲。”
她转过身，眼睛在暮色中