里恣意舒展。
城北，横亘万里的沧澜江正值水势丰沛时节。江面宽阔如海，日光照在粼粼波光上，碎成万千金鳞。上千艘货船、客舟、官舫穿梭往来，帆影如云，橹声欸乃，将南方的丝绸、瓷器、茶叶，北方的皮毛、药材、矿石在这天下枢纽处吞吐交汇。空气里混杂着河水特有的腥润气息、码头搬运夫的汗味、以及从船舱飘出的各式货品味道——茶叶的清涩、香料的浓郁、稻米的甜香，共同织成这座帝国都城蓬勃的脉动。
沧澜江南岸，紧邻最繁忙的码头，矗立着一座三层华楼——“望江阁”。朱漆立柱，琉璃瓦当，飞檐如翼，在这片以实用为主的码头区显得格外夺目。此阁专为城中显贵观赏江景、洽谈商事而建，寻常百姓只能遥望其巍峨轮廓。
此时二楼东侧雅阁“听涛轩”内，轩窗大开，江风裹挟着水汽与市声徐徐涌入。室内陈设精雅：紫檀木桌椅打磨得温润生光，多宝阁上摆着几件官窑青瓷，墙上悬着一幅《沧澜万里图》，笔力雄浑，似与窗外实景呼应。
窗前立着五人。
张砚一身雨过天青色常服，外罩的银灰鲛绡披风随意搭在椅背上。他斜倚窗框，右手拎着一只白玉酒壶，左手闲闲指向江心一艘正在卸货的巨舶，侧脸带着惯有的、漫不经心的笑意：“瞧见那‘云州号’没？吃水这般深，定是装满了南洋的犀角珍珠。上月我听户部的朋友提过，光是这一船货的关税，就够养活一卫兵马半年。”他语气轻松，仿佛谈论天气，眉眼间却流转着世家子弟特有的、对财富与权力脉络的敏锐直觉。
身侧半步处，皇甫青静静伫立。他依旧是一身毫无纹饰的墨色劲装，身形挺拔如松，双手负后，目光平稳地掠过千帆竞发的江面，并未聚焦于某一处热闹。张砚指点江山时，他大多只是微微颔首，偶尔简短补充一二，声音低沉平稳：“云州大舶龙骨特殊，可御风浪，但转向稍钝。去岁水军督造曾仿其式样改造战船。”寥寥数语，便从商货跳至武备，思维之务实、言辞之简练，与张砚的跳脱飞扬形成鲜明对照。
其余三位年轻公子围坐在旁边的茶案旁，听得目不转睛，面上满是惊叹与向往。
居左者名唤陆文谦，年约十九，面容清秀，气质端雅，着一身合体的靛青色锦纹直裰，腰间系着青玉带钩。他父亲是都察院一位正五品的监察御史，虽非当朝显贵，却是清流言官，在朝中颇有清名。陆家家教甚严，文谦自幼熟读经史，为人持重守礼，今年秋闱在即，父亲虽未明言期许，但族中长辈都盼他金榜