朔东道，北谷隘口。
此地地势险极。
两侧灰褐山崖陡峭如削，高数十丈，猿猴难攀。中间一道狭谷，最窄处仅十余丈，只容两马并行。谷底有无名小河，此时河面覆着厚冰，在月光下泛着幽蓝冷光，如僵死的长蛇。
隘口两端，各有一座戍堡。
西堡属朔东军左卫，东堡属右卫。两堡相距不过三里，却分属不同防区，平日往来寥寥，颇有井水不犯河水之意。
戌时三刻，月正当空。
冷月悬于天心，清辉洒落，将山谷照得一片银白。山石轮廓、枯树枝桠、冰面纹理，皆在月光下清晰可辨。
赵拓伏在隘口东侧山崖上。
身披灰褐色粗毡毯，毯上洒了尘土碎草，与山石颜色融为一体。他已在此趴了近两个时辰，手脚冻得麻木，双目却始终未离谷底，如蛰伏的豹，静候猎物现身。
今夜无风，谷中静极。
连虫鸣也无——倒春寒时节，地下虫豸尚未苏醒。只远处戍堡偶传几声犬吠，及谷底冰面因冷暖变化而开裂的细微“咔咔”声，在这死寂夜里格外清晰。
赵拓身后，伏着两名亲兵。
皆是随他多年的老卒，一名王勇，一名孙二。二人亦披毡毯，伏于岩后，双目圆睁盯着下方，呼吸放得极轻。
“都尉，”王勇以几不可闻的气声道，唇几乎不动，“戌时三刻了。”
赵拓未语，只微颔首。
他记得密信所言：“北谷隘口，戌时三刻。”
那是马崇营中亲兵与外界接头的时辰。但接头者何人，交接何物，信中未言。他今夜来，便是要亲眼看看，这“戌时三刻”的北谷隘口，究竟会发生什么。
又候了约一刻钟。
就在赵拓以为今夜无人会来时，谷口西侧，忽传来轻微脚步声。
非一人，是数人。
脚步甚轻，显在刻意控制，然在这死寂夜里，依旧清晰可闻。脚步声由远及近，节奏稳当，正是行伍中人特有的步伐。
赵拓瞳孔骤缩。
月光下，三道黑影自西侧戍堡方向行来，沿谷底踩出的小径向东。三人皆着朔东军制式军服，外罩深色斗篷，帽檐低压，遮去大半面容。然行走姿态、腰刀悬位、握刀习惯——一望便知是常年行伍的老兵。
三人行至谷中段，停于一株老榆树下。
此树极显眼。