七月初三，午时刚过。?车队抵达京城。?时值盛夏，京郊官道两侧杨柳浓荫蔽日，蝉鸣如织。巍峨的城墙在热浪中微微颤动，城楼上旌旗招展，守城士兵的甲胄反射着刺目的光。
张砚勒马驻足。?不同于北疆的苍凉，京城自有其恢弘气象——城墙高耸，青砖严丝合缝；护城河碧波荡漾；城门洞开，车马人流如织，喧嚣声隔老远便能听见。
“将军，”副将策马上前，“已派人先行入城通报兵部。”?张砚颔首，目光却扫向车队后方。那辆青布马车静静停在树荫下，车帘紧闭。自洛西峡一别，顾晚辞便刻意与他保持距离，连晨间偶遇时的颔首致意都免了。?他知道她在避嫌。可这份疏远，却让张砚心中空落。
“传令，”他收回视线，声音平静，“依序入城，不得惊扰百姓。”
车队缓缓驶向城门。?守城将领姓周，四十余岁，曾在北疆与张砚有过数面之缘，早已得讯在城门相候。?“张将军！”周将领拱手笑道，“一别三载，将军威名更盛！”?张砚下马还礼：“周将军客气。”?寒暄间，周将领压低声音：“兵部已安排妥当，将军先至驿馆歇息，明日入宫面圣。”顿了顿，“圣上对鬼脊坡大捷甚慰，此番必有重赏。”?张砚神色淡然：“守土安民，分内之事。”
未时初，驿馆。?驿馆位于西城，三进院落，青砖灰瓦。院中古槐数株，淡黄槐花缀满枝头，香气清甜。?张砚刚安顿下来，便闻故人到访。
来人未着官服，一身黑色劲装，身姿挺拔如松——正是河西军中共历生死的皇甫青，如今在玄武门当值。?两人相视一笑，屏退左右，转入内室。?室内简朴，一桌两椅，窗边兰草青翠。张砚沏了茶，茶汤清亮。?皇甫青端起粗瓷茶杯，摩挲着杯沿，开门见山：“京城形势，比两年前复杂得多。”他声音压低，带着禁卫军官特有的警觉，“朱将军军务在身，托我向你带好。”?张砚神色一凛：“圣体？”?皇甫青微微颔首：“龙体欠安，已非密辛。去岁冬那场风寒后，圣上精力大不如前，今春以来，奏章多由大皇子代为批红。”他看向张砚，“你此番入京，怕已入了某些人的眼。”
谈及皇子，皇甫青语气转冷：?“大皇子李镇，领户部、工部，政绩斐然，尤以《盐铁专营疏》为国库增收，朝野贤名颇盛。”他话锋微转，“只是这贤名之下，势力扩张也快。盐铁之利尽归中枢本是好事，但新增榷税使等职，多由其门下举荐。”?“其二，”他指尖轻叩桌面，“他借推行新策需兄弟辅佐之名，