林湛的名声，像春日里蒲公英的种子，乘着风，悄无声息地飘过了林家村的边界。货郎陈叔走村串乡时，忍不住把“林家那个三岁就能算账断事、还被孙夫子免了束脩收入门墙的小神童”当作奇闻轶事来讲；偶尔来村里走亲戚的外村人，也听到了不少关于“文曲星下凡”的夸张传言。一传十，十传百，邻近几个村子都知道，林家村出了个了不得的娃娃。
这一日，孙夫子正在槐树下指点林湛《论语》中一段关于“君子喻于义，小人喻于利”的篇章，忽闻院外传来车马声和略显客套的寒暄。不多时，里正林有福陪着一个穿着绸缎短褂、头戴瓜皮小帽、留着两撇鼠须的中年男子走了进来，身后还跟着个捧着礼盒的小厮。
孙夫子认得那中年男子，是邻村柳家庄的柳管家，其主家柳员外是附近几个村子有名的富户，家有良田百亩，还在镇上开着铺子。
“孙夫子，叨扰了。”柳管家拱手，脸上堆着笑，眼神却下意识地扫了一眼旁边安静侍立的林湛，见他果然年纪极小，穿着寒酸，但眉眼清秀，举止沉静，不由暗暗点头。
林有福介绍道：“夫子，这位是柳家庄的柳管家。听闻您高徒聪慧过人，特来拜访。”
孙夫子心中了然，客气地请二人落座。柳管家也不绕弯子，开门见山：“孙夫子，林里正，实不相瞒，我家老爷听闻贵村林湛小郎君天资卓绝，心下甚喜。我家少爷今年七岁，正欲开蒙读书，老爷想为少爷寻一位聪慧知礼的伴读，一来切磋学问，二来也可互相砥砺品性。听闻林小郎君家境……呵呵，老爷说了，若林小郎君愿意，可入住柳家，衣食住行一概由柳家承担，每月另有三百文钱贴补家用。逢年过节还有额外赏赐。不知……意下如何？”
每月三百文！还包吃住！这对于一年到头也见不到几个现钱的林家来说，简直是天文数字！林有福听得眼皮都跳了一下，看向孙夫子。
孙夫子面色平静，捻须不语，目光却看向林湛。
林湛心中飞快盘算。伴读？说得好听是共同学习，实际上就是富家少爷的陪玩和陪读，地位低微，前途完全系于主家心情和少爷的资质品行。三百文和包吃住固然诱人，但代价很可能是失去自主学习的自由和发展的可能性，困于一方庭院，成为依附者。这与他和父母、夫子所期望的科举正途，南辕北辙。
这时，得到消息的林大山和王氏也急匆匆赶来了，站在院门口，有些手足无措。他们听到了柳管家的话，三百文像一块巨石砸进心里，激得