天色将明未明，山海关城楼上的火把在寒风中摇曳。沈砚之一身青灰色短打装束，腰间别着一把德制毛瑟手枪，正站在城门楼里凝视着地图。桌上摊开的是山海关城防图，墨迹尚新，是前几日才从守军衙门的密室里搜出来的。
“大帅，各营已经集结完毕。”副官程振邦推门而入，带进一股冷气。他比沈砚之小五岁，今年刚满二十三，却已是这支三千乡勇起义军的第二号人物。
沈砚之没有抬头，手指在地图上缓缓划过：“城东粮仓、城西武备库、城南电报局、城北兵营。四个目标，务必同时拿下。振邦，你亲自带人去兵营，那里的新军守备最严。”
“是！”
程振邦正要转身，沈砚之叫住他：“记住，能不杀人就不杀人。那些新军士兵多半也是穷苦出身，被逼无奈才吃这碗粮。咱们是起义，不是去造人家的反。”
“明白了。”
门外传来急促的脚步声，一个年轻士兵冲进来，脸上还带着青涩：“大帅！不好了！守城参将赵明德提前回城了，正带着亲兵往这边来！”
沈砚之眉头一皱。按照原计划，这位山海关守将此刻应该还在五十里外的绥中县赴宴，明日午后才返回。计划有变。
“来了多少人？”
“大概三十来个亲兵，都骑着马，已经到关城下了。”
沈砚之迅速思考。赵明德提前回城，意味着城内的暗探可能已经通风报信。起义计划已经暴露了。
“传令下去，”沈砚之当机立断，“各营提前行动，目标不变。振邦，你带五十个弟兄跟我来，咱们去‘迎接’赵参将。”
“大帅，太危险了！”程振邦急道，“赵明德心狠手辣，手上沾过不少革命党人的血。”
沈砚之已经抓起挂在墙上的步枪：“正因为如此，才不能让他活着进城。城里有他一千多守军，一旦他进了城指挥布防，咱们这点人守不住关城。”
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山海关南门外，三十余骑在晨雾中疾驰而来。为首的是个四十多岁的中年汉子，身着清军参将官服，面色阴沉。此人正是山海关守将赵明德。
“大人，城门还没开。”身旁的副官勒住马，警惕地看着紧闭的城门。
赵明德眯起眼睛：“平日这时城门已经开了。不对，有问题。”他拔出手枪，“传令，准备强攻！”
话音未落，城楼上突然亮起一排火把。火光中，一个身影出现