戈壁的朔风从未停歇，卷着三日前那场恶战残留的，已经发馊发腥的血气，掠过辽军大帐前高高飘扬的玄色狼旗。旗面猎猎作响，仿佛受伤野兽不甘的低吼。
帐内，牛油巨烛将耶律宗真年轻却已刻上疲惫与阴郁的面容映得明暗不定。他一手按在腰间那柄代表契丹皇权的错金狼头刀上，另一只手的食指，正无意识地，反复地摩挲着刀柄顶端那颗冰冷坚硬的鸽血红宝石。宝石被他体温焐得微热，边缘锋利，几乎要割破他的指腹。
他的目光越过烛火，落在巨大沙盘上那几枚被故意染成玄黑色，代表西夏“铁鹞子”的铜制马驹上。那些铜驹在沙盘上呈锋矢阵型，箭头直指辽军中军本阵，狰狞而霸道。
看着它们，耶律宗真的喉结几不可察地剧烈滚动了一下，仿佛咽下了一口掺着沙砾和铁锈味的唾沫。
三日前的夜袭……那种濒死的冰冷与耻辱感，至今仍如附骨之疽，啃噬着他的心。漆黑的夜色中，西夏铁鹞子如同从地狱涌出的黑色洪流，以一种决绝的、毁灭一切的姿态，直冲他的玄甲亲卫大营。他亲自训练、引以为傲的精锐，在真正的战场重骑面前，竟如同纸糊般被撕开。刀光剑影，血肉横飞，他甚至能清晰地看见对面骑兵面甲下那双嗜血疯狂的眼睛！
若非……若非耶律皓南在最危急的关头，不顾帅令调动本该固守侧翼的弩兵营冒死驰援，以密集的箭雨暂时阻滞了铁鹞子的冲锋，为他赢得喘息之机……
他的玄甲亲卫，他的帝王威严，甚至他的性命，恐怕都已经葬送在那片漆黑的戈壁之中。
烛火跳动，在他眼底投下深深的阴影，也照出他眼白上密布的、触目惊心的血丝。那是连日焦虑，愤怒与深夜难眠的痕迹。同样的光，也照见了站在沙盘对面、身姿挺拔如松的耶律皓南——他肩甲上，一片尚未完全凝固的暗红色血迹，在烛光下泛着湿润的、不祥的光泽。那是三日前为了护驾，被西夏骑兵的弯刀擦过所致。
耻辱。
深深的、火烧火燎的耻辱，混合着一种难以言喻的、对眼前这位总能在危急时刻稳住局面的国师的复杂心绪，在耶律宗真胸膛里翻江倒海。
“国师。”他忽然开口，声音因为连日的焦躁而有些沙哑。他伸出手，一把抓起沙盘上代表辽军主力的那枚白玉兵符，手指因为用力而指节泛白。然后，他将玉符重重地、几乎是砸一般地按在了沙盘上标注着“贺兰山隘口”的位置！
“明日寅时正刻。”他的目光锐利如刀，