觐见皇后的回宫路上，甄嬛扶着浣碧的手，步履略显沉重。朱红宫墙在秋日阳光下泛着冷硬的光泽，与她此刻的心境一般无二。眉庄那疏离的态度，华妃那凌厉的刁难，皆化作无形丝线，缠绕心头，越收越紧。
“小主，您看那些宫人，怎的如此慌张？”浣碧瞧着不远处几个脚步匆匆、面色惶惑的太监宫女，忍不住低声问道。
甄嬛却恍若未闻。她沉浸在自己的思绪里——深宫寂寂，若无臂膀，今日华妃的刁难恐只是开端。眉姐姐身边已有了夏氏、安氏，自己却形单影只。若不能尽快得宠站稳脚跟，往后的日子……她不敢深想。碎玉轩里还住着一位淳常在，出身不差，年纪又小，心思单纯，正可引为盟友。
“回宫。”她敛起心神，不再理会远处的骚动与浣碧的好奇，加快了返回碎玉轩的脚步。
果然，与淳常在的相交顺利得出乎意料。那是个面团儿似的小姑娘，圆圆的脸蛋，一笑便露出两颗虎牙，说起话来娇憨天真，恰似家中不谙世事的幼妹，极大地慰藉了甄嬛初入宫廷的孤寂与不安。
这日天光晴好，碎玉轩庭院内的桂花开了，甜香馥郁。甄嬛与淳常在对坐在廊下，甄嬛执箫，淳常在抱阮。
"莞姐姐，你瞧我新得的阮琴可好？"淳常在抱着阮琴，爱不释手地抚摸着琴身，"听说这是南洋进贡的紫檀木所制，音色最是清亮。"
甄嬛执箫浅笑："确实是好物件。不如我们合奏一曲？"
"好啊好啊！"淳常在兴奋地凑近，"就奏那首《桂枝儿》，正应了这满院桂花香！"
须臾，须臾，箫声先起，低沉婉转，如月华流照，带着一丝不易察觉的忧思；阮音随之加入，清亮跳脱，似星子闪烁，活泼烂漫。一高一低，一沉静一灵动，竟意外地和谐。廊下的宫人们也都放轻了手脚，享受着这难得的惬意时光。
一曲既终，淳常在仍意犹未尽，抱着阮琴蹭到甄嬛身边："莞姐姐吹得真好！特别是转调那里，像要把人的魂儿都勾去了。往后我天天来找你合奏可好？我还会《采菱曲》、《芙蓉调》，都是在家时嬷嬷教的......"
正说笑间，负责打理庭院的小宫女佩儿忽然“咦”了一声，吸引了众宫人和打断了弹奏后玩闹的小主们，佩儿指着角落那株开得正盛的海棠树：“小主，您看这蚂蚁……”
甄嬛循声望去，只见树根处竟聚集了黑压压一片蚂蚁，井然有序地搬运着什么。她心头莫名一跳，起身走近细看。