灌下一口酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心头那股无力与恐慌。
太监拖长了调子的开席唱喏声响起，打破了殿中微妙的暗流。
宫人鱼贯而入，捧着各色珍馐美馔。乐伎奏起《霓裳羽衣曲》，舞姬翩跹入场，水袖翻飞，如梦似幻。酒过三巡，席间的气氛似乎活络了些，妃嫔们小声交谈，宗室臣工相互敬酒，表面看去，倒也其乐融融。
歌舞暂歇时，皇后忽然含笑开口：“皇上，今日中秋团圆，臣妾想着让各府带了适龄的贵女们进宫，一来凑个热闹，二来……也让皇上和各位阿哥贝勒瞧瞧咱们满蒙汉八旗贵女的风采。”她声音温和，却清晰地传遍大殿，“不知皇上可愿赏脸，看看孩子们的才艺？”
皇上放下酒盅，目光扫过下首那些明显精心装扮过的年轻女孩，不置可否地“嗯”了一声。
华贵妃在席上蹙了蹙眉，沈眉庄也垂下眼，端起酒杯抿了一口，掩去眼底的不以为然。下首一些年长持重的臣妇们，彼此交换着眼神，也都觉得皇后此举未免轻率，将待选秀女当堂展示才艺，形同俳优，实在有失体统。可既是皇后发话，谁又敢驳斥？
被点到名的几位格格只得依次上前。有作画的，有弹琴的，有跳舞的，最后一位弹筝的，一曲《春江花月夜》倒也流畅。
皇上听罢，沉默了片刻，忽然开口，声音不高，却让整个大殿安静下来：“满宫里，论琵琶，当属端妃最佳；论琴，是莞嫔拔得头筹。”他顿了顿，目光掠过嫔妃席，“若说筝……瑛常在当属第一。”
这话一出，方才表演的几位格格顿时面色绯红，低头不敢言语。席间响起细微的骚动。虽说私下早有传言，说皇上年岁渐长，此次选秀主要是为几位适龄的阿哥贝勒挑选福晋的，可皇上当众如此比较，直说臣女不如后宫嫔妃，这简直是……让这些心高气傲的贵女们难堪至极。
皇后脸上笑容不变，似乎早有所料，接着道：“皇上说的是。不过臣妾这儿还备了个节目，定要请皇上品鉴品鉴。”她拍了拍手。
殿侧珠帘轻响，一个美女身影袅袅婷婷地走了出来，竟是甄玉娆。
她走到殿中，对着御座盈盈下拜，然后起身，轻轻启唇。
歌声响起的刹那，殿中太后和端妃的脸色都变了。那嗓音清越婉转，唱腔转折处那种独特的颤音，那种缠绵悱恻的韵味……竟像极了已故的纯元皇后！虽不及纯元歌声的浑然天成、情深入骨，可这形，这韵，已然有了六七分相似！