徐文楷想起自己读书时，若偷懒贪玩，父亲会责罚，母亲会劝诫，但从未有人需要牺牲什么来供他读书。
“第二步，是供养。读书应试的成本，对底层家族而言堪称天文数字，笔墨纸砚，逢年过节送师礼，科举参考书，赴考路费…这些全靠家族勒紧裤腰带拼凑。
许多家族需要卖薄田耕牛，族人外出做短工扛活，姐妹早早嫁人换彩礼。”
“为了买一本策论集，全族数月吃糠咽菜。为了供其赴考，许多家族不惜抵押田地...”
徐文楷握紧了手。他想起自己书房里那些随意堆放的书，有些翻了几页便丢在一旁，有些甚至从未开封。那些书，每一本都可能是某个农门学子全族数月的口粮。
“第三步，是割舍。被推为‘火种’的人，从被选定的那一刻起，便不再是人，而是全族的‘科举工具’。
他的喜怒哀乐无人在意，他的个人喜好被彻底压制。哪怕不爱八股，也要被逼着日夜苦读，也要被关在偏僻的屋舍中闭门备考。
到了婚龄，也要被家族安排功利婚姻，娶略有家底的商户女儿，只为借岳家的钱继续应试。或是高攀哪些官宦的子女。”
“若家族遭遇灾荒、变故，第一选择永远是‘保他的读书资源’，哪怕其他族人挨饿而死，也要先让他吃口饱饭读书。”
秦禾旺不知何时站在门口，静静听着，眼眶微红。
徐文楷张了张嘴，想说什么，却发不出声音。
他从未想过，科举背后是这样一条血肉铺就的路。
“最后，是赌注。科举的淘汰率，注定了这场献祭的成功率微乎其微，从童生到进士，堪称‘万里挑一’。
但底层家族别无选择，只能赌这万分之一的可能。因为在这个时代，农门唯一的‘正规跃迁通道’就是科举。其余如军功、经商，要么门槛更高，要么被士大夫阶层轻视，难入主流。”
“成，则一人登科，全族升天。只要考中秀才，便已脱离底层，可免徭役、免赋税，见知县不用下跪，家族能借他的功名摆脱被盘剥的命运。
若考中举人，便成老爷，家族一跃成为地方小望族。
若考中进士，更是一步登天，家族直接跻身士绅阶层，不仅能收回所有献祭成本，还能通过学田，义庄资助族中子弟，形成科举兴家的良性循环。”
“而败，则满盘皆输，家族沉沦。那个被献祭的孩子，要么在愧疚中度过余