玉芝山以西七八里地，有一处不起眼的农庄。前后不过二十来户人家，最北边的院子尤为破败，矮墙豁了几个口子，菜畦杂草齐腰，像是许久无人打理。屋后拴着头老驴，正闭着眼打盹，苍蝇落在它屁股上来来去去，它连尾巴也懒得甩一下。
青年翻身下马，院门“吱呀”一声从里头推开，一个年轻女子迎了出来。她年纪二十出头，眉眼生得清秀，一身玄衣束袖，更衬得腰身挺拔。
“大人辛苦了。”
燕澈把缰绳随手一抛：“有什么辛苦的，不过装模作样挨一顿打罢了。”
霍彩鸢眼尖地发现他左袖破了一道口子，不由担心：“伤着了？”
“没有，只是划破了袖子。”他轻描淡写一笑，“丁辞川的剑不好躲，躲干净了反倒惹人生疑。”
——昨日宴席后张知远当众抽签定了今日的对阵，八派捉对厮杀，药王谷恰与点苍对上。两派世交，关系匪浅，丁辞川下手自然留了分寸。
二人在一处落满枯叶的地窖口停住。这本是农户存粮越冬的地窖，如今从外头落了三道铁栓，锈迹与新磨的划痕交叠，看得出近日频繁开合。
她抬手依次解开铁栓，最后一栓落下，一股浑浊的气息便从门缝里挤了出来：潮湿的土腥、陈腐的稻草，以及压在最底下的、淡淡的血腥味。
石阶极窄，仅容一人通过，清晨下过雨，墙壁还渗着水，指尖触上去冰凉黏腻。
阶梯尽头，两名宸卫司的暗卫立在甬道两侧，玄衣几乎与暗色的石壁融为一体。见青年下来，无声地退开半步，让出通路。
燕澈径直越过他们，走入地窖深处。几缕浑浊的天光从头顶气窗漏下来，在夯土地面上投下几道惨白的长条，像是谁用白粉划出的界限。
光照不到的角落里，铁链轻轻碰了一下，发出细微的声响。铁链末端绑在柱子上，缚着一个佝偻的人形。
他的衣衫早已分不清原本的颜色，血渍与污泥层叠交叠。先前被折断的琵琶骨用夹板草草固住，另一只手却已不成样子。
指甲剥去了三枚，裸露的甲床泛着乌青，指缝间塞过竹签的痕迹犹在，十指肿胀如紫茄，几乎辨不出原来的形状。膝盖以下的裤腿被盐水浸透过，小腿上密密麻麻的鞭痕已经开始溃烂，苍蝇盘旋不去。
周潮听见脚步声，浑身便不可抑制地痉挛起来，喉咙里挤出几声含混的呜咽，像被拎出水面的鱼，只余徒劳的喘息。