永昌十七年秋，帝京的第一场雪来得格外早。
霜降刚过，紫禁城的金瓦已被薄雪覆盖，晨曦初照时泛起冷冽的光。文华殿外，十余名朝臣垂首立于汉白玉阶下，鸦青官袍在寒风中纹丝不动，唯有呼出的白气昭示着活气。
殿内，檀香与墨香交织。
“陛下，江南三省秋赋已全数入库，计白银八百六十万两，粮四百二十万石。”
户部尚书李承嗣的声音在空旷大殿中回荡，每个字都像秤砣般精准落下。他年过五旬，面容清癯，眼皮微垂，双手捧着一卷黄绫奏折，姿态恭谨如泥塑。
龙案后，永昌帝搁下朱笔。
皇帝今年四十有三，登基已十七载。岁月在眼角刻下细纹，却未曾磨去那双眼中鹰隼般的光。他接过奏折，并不翻阅，指尖轻敲紫檀案面。
“比去年少了六十万两。”
声音不高，却让李承嗣的脊背弯下三分：“回陛下，今夏浙东有涝，减了三十万两的税。其余…是漕运损耗。”
“损耗。”皇帝将这两字在唇齿间咀嚼片刻，忽然笑了，“李卿，你这‘损耗’二字，用了七年了。”
李承嗣的官袍下摆几不可察地一颤。
“臣惶恐。”
“不必惶恐。”皇帝抬手，侍立一旁的秉笔太监立刻递上一本蓝皮册子，“朕这里另有一本账。去岁经由扬州转运使王缙之手的漕银，有十九万两不知去向。今春，苏州织造局新贡的云锦少了三百匹。八月，杭州茶盐司的账上，凭空多出一笔五万两的‘修缮费’。”
每说一句，李承嗣的脸色便白一分。
“这些，李卿的账上都没有。”皇帝将册子轻轻抛在案上，“是下面的人欺瞒了你，还是李卿觉得，朕已经老眼昏花，看不懂这些伎俩了？”
“臣万死！”李承嗣伏地，额头触及冰凉金砖。
殿中死寂，只闻铜漏滴水，声声催魂。
良久，皇帝的声音再度响起，却已转了话题：“太子监国已有半年，诸卿觉得如何？”
阶下众臣交换眼神。这是今日朝会真正要紧的题目——太子赵元瑾年初开始监国，半年间换了三位巡抚，动了漕运、盐铁两条线，触角已伸向江南那片最丰腴之地。
而江南，是二皇子生母贤妃的娘家、当朝首辅徐阶经营二十载的根本。
吏部尚书徐阶出列。他已年近七旬，须发如雪，背却挺得笔直，像一株历