暮春的霪雨犹如天河决堤，瓢泼般砸在金陵贡院连绵的青瓦上，激起一片白茫茫的凄冷水雾。
底字九十九号考棚前，泥水横流。这本就是整个贡院地势最低洼的所在，加之屋顶的瓦当被人为敲碎，冰冷的雨水犹如断了线的珠子，哗啦啦地直灌而下，在逼仄的号房内积起了一个泥水潭。
周围几个同样被分到底字号的倒霉学子，早已被冻得嘴唇青紫。有人绝望地用单薄的衣衫去遮挡案几，却根本无济于事，考卷瞬间化为一滩烂泥；有人则崩溃地靠在湿冷的砖墙上，发出绝望的哀鸣，大呼：“天亡我也”。
“哥……”隔壁底字一百号房内，程文博看着面前同样漏雨的屋顶，十岁的小手死死攥紧了考篮。
“别慌。把你的考篮油布解下来。”
在这滴水成冰、雨帘如瀑的绝境之中，程昱的声音，却沉稳得如同能定住江海的神针。
大越科举律例森严，防夹带防到了极致，但唯独有一点是法外开恩的：春闱多雨，为免考卷被天灾污损，朝廷允许学子自带一块无字无花的桐油布，用以包裹考篮与防寒的薄被。这块油布，只要在龙门搜检时被确认没有夹带墨迹纸条，搜子便无权没收。
程昱那日让孙掌柜花重金采买的，正是一块符合规制的、极大极厚的包被油布！而那用来固定油布的所谓暗扣，根本不是惹眼的违禁物，而是程昱临行前，让人连夜缝在大氅和棉衣内侧的一排极其寻常的牛骨盘扣！
程昱面容冷肃，动作没有一丝凝滞。他利落地解开考篮外层那张巨大的桐油布，又一把扯下自己大氅内侧的几枚牛骨扣，用防潮的白蜡将扣子死死粘在油布边缘。
就在他准备将油布卡进砖墙缝隙之时——
“住手！干什么呢！”
两名披着蓑衣、手持水火棍的巡号差役听见动静，如恶犬般大步跨了过来。为首的差役眼神阴厉，手中木棍重重敲击在程昱号房的木栅栏上，指着程昱手中的油布厉声喝道：“贡院规矩，号房内不得私搭乱建！你这黄口小儿，莫非想在号房里搭戏台不成？给老子撤下来，否则以扰乱考场论处，直接叉出去！”
这差役显然是得了钱典吏的暗中嘱咐，就等着程昱出错，好名正言顺地将他赶出贡院。
面对差役的雷霆怒喝，隔壁的程文博心头猛地一紧。前世他深知这群底层胥吏最是难缠，阎王好见小鬼难当，在这封闭的考棚里，差役若是硬要强词夺理，秀才遇上兵，根本有理说不清！