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郭芙蓉将盘子重重撂在客桌上：“姓白的，今日非得论个明白——你是瞧不上我的功夫，还是瞧不上我的菜？”
“功夫？菜？”白展堂挑眉，“您哪样值得我瞧得上？”
“你——！”
“我什么我？”
“排山倒海——！”
“葵花点穴——！”
二人架势刚起，座中食客已逃得干干净净。
“哎呦！钱还没付呐！”佟湘玉从楼梯上跌跌撞撞跑下来，望着空荡荡的大堂捶胸顿足，“自打大嘴走了，这生意一日不如一日，赔光了，赔光了算了！”
她转身一叉腰：“你们两个！干活去！”
那对峙的两人顿时蔫了，各自散开。
叶长秋压着笑意问：“李大嘴去了何处？”
佟湘玉愁容满面：“自收到陈秀莲那封信，他便魂不守舍的，没两日就告假走了。”
“那为何偏让郭芙蓉顶替？”
“有什么法子？旁人又不会掌勺。我只会包饺子，总不能顿顿让客人吃饺子吧？”佟湘玉叹气，“前两日倒来了个临时帮厨，叫郭大路。手艺比大嘴还强些，就是性子烈得像炮仗。”
叶长秋摇头：“暂且忍忍罢，等大嘴回来便好了。”
佟湘玉的笑容里带着几分苦涩：“有位客人嫌他做的菜味道太淡，他竟将刚烧好的糖醋鱼直接摔到了人家脸上。”
“赔了二十多两银子，对方才肯答应不去报官……”
焰灵姬闻言挑眉：“郭芙蓉的手艺当真如此不堪？我倒想亲自尝一尝。”
佟湘玉轻叹：“勇气可嘉。”
叶长秋也点了点头：“精神可佩。”
不多时，焰灵姬所点的菜肴已悉数上桌。她只尝了一筷便放下，连饮两盏清茶，才缓缓开口：“佟掌柜，客人走了也罢，损失或许还轻些。”
“此话怎讲？”
“我怕他们告你经营黑店，存心谋财害命。”
正说着，门外走进一位年老儒士。此人面如白玉，须发皆银，一双眼睛却炯炯有神。
“客官是歇脚还是住店？”白展堂赶忙上前招呼。
老儒生道：“要一间上房，再备些简单饭食。”
“好嘞，您这边请。”
白展堂安顿好老儒生，转身便要去收拾焰灵姬未动过的菜肴。