万岁通天元年初夏，契丹首领李尽忠、孙万荣反叛，攻陷营州，一时北疆震动，军报如雪片般飞入神都。在这外患压境的紧张氛围下，太平公主府澄心堂内的文书流转，却透出一种更为微妙而持久的暗涌。杜善埋首于案牍之间，指尖拂过一道道关乎军国大事的批红，目光却逐渐被那些看似寻常的任免、封赏、乃至寻常问候的文书所吸引，从中嗅到了一股不同于战场硝烟的、弥漫在帝国最高权力阶层的博弈气息。
她最先察觉异样，是从一批关于平定契丹叛乱功臣的叙功与封赏文书开始的。前线将领如武懿宗、武攸宜等武氏子弟，虽战功平平，甚至偶有败绩，但其请功奏疏言辞激昂，所请封赏往往逾格。而与之相对的，一些确系骁勇善战的李姓将领，如右金吾卫大将军张玄遇等，其叙功奏报则显得格外谨慎克制，请赏之议也多依常例，甚至略显谦抑。
更令她留意的，是这些文书流转的路径与批答的差异。武氏子弟的奏章，常能直通御前，批答迅捷，赏赐丰厚；而李姓将领的文书，则往往需经鸾台、凤阁乃至兵部层层核议，批答迟缓，且多有“宜加核实”、“循例办理”等措辞。杜善负责抄录归档，清晰地看到，太平公主在涉及武氏子弟的封赏文书上，朱批多简洁肯定，如“可”、“依议”；而在李姓将领的文书上，则时有“交兵部议”、“与宰臣共商”等字样，显得更为持重。
一日，她核校一份由夏官尚书（即兵部尚书）武攸宁呈递的、关于调整河北道诸州军镇布防的奏疏。奏疏中，武攸宁建议将部分原由李姓将领掌控的要隘，改由“更堪信任”的武氏亲族或与其关系密切的将领驻守，美其名曰“加强协防，以固根本”。杜善翻阅近期的军报塘抄，发现这些拟调防的李姓将领，多在抵御契丹时表现英勇，并无过失。她心中一动，将此奏疏与月前核过的一份由鸾台侍郎李昭德密奏的、关于“慎防外将拥兵，宜用亲信”的文书联系起来，两相对照，顿觉寒意丛生——这已不仅是寻常的军事调整，更是借着外患之机，进行权力格局的重新洗牌。
她将这份奏疏的异常之处，以及与其他文书的关联，用极简的铅笔字标注于附件页缘。次日，郑司记取走文书时，目光在那行小字上停留片刻，未发一言，只是微微颔首。
不久后，朝中发生了一件震动百僚的大事。鸾台侍郎、同平章事李昭德，这位素以刚直敢言、且与李唐宗室有远亲关系的重臣，突然被劾“专权跋扈”，下制狱问罪，最终被流放岭南。此案文书经过澄心堂时，杜善看到劾奏李