赵德贤摇了摇头，沉吟道：“不必。沈如澜现在正是锋芒毕露的时候，咱们若是贸然出手，反而会引火烧身。他刚处理完内部事务，又在盐市上立了威，短期内必然会谨慎行事，不会给咱们留下把柄。”
他顿了顿，继续道：“再说，那个王三也不是什么好东西，竟敢私自抬高盐价，扰乱市场，沈如澜打压他，也算是替咱们清理了盐市的蛀虫。咱们就先冷眼旁观，看看沈如澜接下来会怎么做。等他露出破绽，咱们再出手也不迟。”
师爷点了点头，应道：“大人英明！”
赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝算计——他虽然暂时不敢招惹沈如澜，但也绝不会任由沈家一家独大。他会耐心等待，等一个合适的时机，再对沈家下手，夺取更多的利益。
沈府的谣言虽被沈如澜以铁腕手段压了下去，但给苏墨卿造成的伤害，却难以弥补。
苏墨卿闭门不出，连日来不仅没有再去沈府，甚至连“墨香斋”的活计也推掉了——她实在没有心思再画画，一拿起画笔，就会想起那些不堪入耳的谣言。
苏文远看出了女儿的心事，这日，他强撑着身体，坐在院子里的藤椅上，对正在发呆的苏墨卿道：“墨卿，你近来心事重重，是不是出什么事了？跟爹说说。”
苏墨卿看着父亲憔悴的面容，再也忍不住，扑到父亲身边，含泪将沈府的谣言、仆役的议论，以及自己的委屈和屈辱，一五一十地说了出来。
苏文远听完，长叹一声，伸手抚摸着女儿的头，心疼地说道：“为父早就跟你说过，沈家是扬州数一数二的盐商，门槛太高，是非太多。你与沈少爷身份悬殊，即便他本人光明磊落，也挡不住旁人的闲言碎语。如今，你总该看清了吧？”
他顿了顿，语气带着几分无奈：“罢了，那‘墨香斋’的活计，若是做得不开心，便辞了吧。你父亲我这病，拖累你了……”
“爹，您别这么说。”苏墨卿擦了擦眼泪，摇了摇头，“女儿不怕辛苦，也不怕清贫，只是……只是不想再授人以柄，平白惹来是非。”
她沉默了良久，眼神渐渐变得坚定起来，仿佛下定了某种决心：“沈家之前约的几幅画，女儿会尽快完成，送到沈府去。之后……便不再与沈家有任何牵扯了。”
她知道，这个决定会让她心痛万分——她欣赏沈如澜的才华与担当，感激他的帮助与维护，心中甚至有过一丝不该有的情愫。
但她更清楚，两人身