三皇子景王与四皇子平王在狱中“畏罪自杀”的消息，如同投入死水潭的石子，激起圈圈涟漪，却又迅速被更深的寂静吞没。
据天牢狱卒上报，清晨例行送饭时，发现三皇子用撕碎的衣襟拧成绳，悬梁自尽。
四皇子则撞墙身亡，留下血书一封，字迹歪斜，大意是“自知罪孽深重，无颜苟活，愧对父皇，唯有一死以谢天下”。
现场没有明显打斗痕迹，符合“自杀”特征。
可这一切都太过诡异了，皇帝明显气消了，有翻案的可能了，结果两位皇子莫名其妙的自杀了？
皇帝闻报，沉默良久，最终只是挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛。
他心中那点因儿子谋逆而起的震怒与悲哀，似乎也被这接连的打击和丹药侵蚀下的虚弱躯体消磨得所剩无几，只剩下一种更深沉的、对自身掌控力流失的恐慌与猜疑。
他开始更加频繁地召见宴时，依赖他和他的丹药，对朝臣的奏疏愈发不耐烦，对宫人近侍动辄打骂，疑心病重到连皇后和嫔妃们，以及仅存的几位皇子请安，都让他觉得别有用心。
朝堂上下，笼罩在一片压抑而诡异的气氛中。
宴时他处事看似公允，手段却愈发雷厉风行，依附者青云直上，稍有异议者便悄然失势或“意外”身亡。
不少老臣称病不朝，沈太傅也多次在御前因政见不合而触怒皇帝，沈家处境愈发微妙。
与此同时，漠北八百里加急军报传入京城——边境再度大败！
三万精锐几乎全军覆没，主将战死，两座重要边城失守，北狄铁骑劫掠边境数百里，烧杀抢掠，百姓生灵涂炭！
军报字字泣血，朝野震动！
是战？！是和？！
朝堂之上顿时吵成一团。
以部分武将和清流御史为首的“主战派”慷慨激昂，主张立即调集大军，选派良将，誓要收复失地，雪洗国耻，认为和亲赔款是丧权辱国，只会助长北狄气焰。
而以部分文官为首的“主和派”则痛陈国力疲敝，连年征战耗费巨大，且连遭败绩军心不振，不如暂时隐忍，仿效前朝，遣宗室女和亲，并给予北狄“赏赐”，以换取边境数年安宁，休养生息。
皇帝本就性情暴烈，好大喜功，接连的打击更让他内心充满了一种急需证明自己、挽回权威的焦躁。
他内心倾向于战，但又对目前朝中将领缺乏信心，更担忧再吃败仗会