周炬领命后，即刻带着八名心腹护院前赶往前院。
院中已按籍贯、入职时长分作三排站立，新来的下人神色惶恐，老仆们也个个屏息敛声，秋风卷着银杏叶掠过青砖，更添几分凝重。
“诸位，昨夜山庄遭歹人潜入，暗室泄密，老爷有令，彻查内鬼。”周炬声如洪钟，目光扫过众人，“三个月内入职者出列，随我去偏厅问话；负责暗室周边洒扫、巡逻的护院，另站一排。”
人群一阵骚动，十余名年轻下人战战兢兢走出队列，其中一个面色蜡黄的小厮脚步虚浮，被身旁人撞了一下，竟险些摔倒。
周炬脸色一沉，示意护院将他单独记下。
偏厅内，问话逐一进行。
周炬不循常理，不问昨夜行踪，反倒细究入职时的引荐人、日常往来的同伴，甚至家中亲眷的住处。
轮到那面色蜡黄的小厮时，他双手紧捏着衣摆，声音抖得不成样子：“小的……小的叫阿柴，是三个月前经厨房张妈引荐来的，负责打理西跨院的花草，从没去过暗室那边……”
“张妈？”周炬指尖抵着桌面，“张妈上月已告老还乡，你可知她去了何处？”
阿柴神色慌张，眼神躲闪：“不……不知，只听她说回乡下养老……”
“撒谎！”周炬猛一拍案，“张妈无儿无女，是山庄的老人，何来乡下可回？前日有人见你鬼鬼祟祟往庄外送信，那信是给谁的？”
阿柴浑身一软，瘫坐在地，眼泪鼻涕直流：“周管家饶命！是……是有人逼我的！他们抓了我的娘，让我每隔十日递一次山庄的布防图，还说若泄露此事，便杀了我娘……”
周炬冷哼一声，示意护院将阿柴押下去：“带下去严加看管，待禀知老爷，再定夺如何处置。”
处理完阿柴，周炬又转向暗室周边的护院。
领头的护院赵今武神色坦然，一一回禀换班时辰与巡逻路线，看似无懈可击。
周炬突然话锋一转：“昨夜你与李二顺换班时，为何晚了一刻钟？”
赵今武心头一紧，强作镇定：“昨夜起了风，灯笼被吹灭了，我寻火折子耽误了些时辰。”
“哦？”周炬挑眉，从怀中掏出一枚刻着“时”字的黑色令牌，“这是那名被擒歹人身上搜到的，你认得吗？”
赵今武瞥见令牌，脸色瞬间惨白，膝盖一软便跪了下去：“周管家……我……”
“时字令牌，是