三月初三，上巳节。
京城家家户户门前插柳，少女们结伴往水边祓禊，林长生却在这日让林忠备了车，往荣国府去。
黛玉倚在门边看他上车，终究叮嘱一句：“若见着宝玉，莫要与他费争执。”
长生回身一笑：“姐姐放心，我省得。”
马车驶出巷口，穿过热闹的街市，长生掀帘看去，见沿街女子鬓边都簪着新柳，笑语声混着卖花声。
他心里想着昨日陈景行的话，扬州盐案已牵扯出工部一位郎中，正是贾政下属，这风声一透，荣国府该是坐不住了。
昨日陈景行悄悄来寻他，说那王姓盐商死前曾托人带出半本账册，如今在甄士隐手中。
甄士隐与贾府原是旧识，若要寻人，或可从贾府打听。
马车在荣国府西角门停下，门前车马比往日稀疏，连那几个惯常在门口说笑的豪奴也不见了，只留两个老门房。
周瑞早已候着，见他来了忙上前：“表少爷来了，老太太念叨好几日了。”
长生递过备的礼，两匣上等阿胶，几样扬州土仪，周瑞接过，引他往里走。
穿过垂花门，绕过影壁，便是贾母院，院里那株老海棠开得正盛，粉白花瓣落了满地。
几个小丫头在扫花，见长生来都停下偷瞧。
长生目不斜视，跟着周瑞进了正房。
屋里药气混着檀香，贾母半靠在榻上，额勒抹额，脸色有些灰败。
“给外祖母请安。”长生行礼。
贾母睁开眼，看了他半晌，方道：“起来吧。你姐姐可好？”
“劳外祖母挂心，姐姐身子好些，只是大夫说宜静养，故不能来请安。”长生说得恭谨，“姐姐让长生代她问安，愿外祖母早日康复。”
贾母叹了口气，示意他坐。
鸳鸯端茶来，长生接过捧着。
“你父亲在扬州，可有信来？”
“前日有家书到，说一切安好，让外祖母不必挂念。”
贾母点点头，沉默片刻，道：“长生，你今年六岁了？”
“是。”
“六岁中秀才，是好事。”贾母看着他，眼神复杂，“可也要懂得藏拙，这世上的事不是光有才学就够的，木秀于林，风必摧之，这道理你该懂。”
长生垂眸：“外祖母教诲，长生记下了。”
“记下便好。”贾