暑尽冬来，转眼间，又到了年关。
腊月望日，常静园里覆着一地白雪，跟来伺候的奴婢原有百十人，后被乔燕送走大半，只留了用惯的，于是雪也扫不尽，只有通往主院清了一条道出来。
道边横着几簇光秃秃的树枝，叶片落光，却还有红艳艳的果子缀在枝头。两只山雀拖着长长尾羽落在上面，一只啄食红果，另一只歪头整理羽毛，蓦地，都扑楞楞飞起来，惊落簌簌的积雪。
宫女姜满雀跃地跑入院门。
她过完这个年就年满十五，可以梳头了，但因为生着一张圆脸，个子也不高，看起来就像刚入宫的小姑娘一样。
她头上的双螺髻，还是早晨惠禧太妃闲来无事，亲手梳的，像猫儿耳朵一样俏皮。
“娘娘！娘娘！宫里来人啦，马车到山脚下时我们就看到了，于公公和宜婵姑姑正候在外头台阶上，着奴婢进来跟您说一声。娘娘，咱们终于可以回宫了！”
乔燕坐在窗边榻上摆弄前不久乔四郎送来的西洋棋玩，闻言连头都没有抬，对回宫一事显得并不热衷。
“昨天你们几个不还约着爬柿子树，怎么今儿又惦记着回宫了？回去宫里头，可没有柿子树给你们爬，女官们看到，打一顿板子都是轻的。”
“这里确实好玩，但是太冷了，”姜满蹲下来，添了新炭进火盆里，“娘娘风寒未愈，眼见着一天比一天清瘦，还是回宫里去好，宫里烧地龙，一回去，您这病就好啦！”
乔燕一笑，未再作答。
没多久，乔燕拎着一只白色的骑士棋子，举棋不定间，屋外响起许多脚步声，“娘娘，唐公公来了。”宜蝉的声音响起。
本以为来的最多是吴汲，不想竟劳动了唐直抒，乔燕亲自起身相迎，“快请进。”
刹那间，一群人涌入屋门，围在正中的太监颇为年迈，正乃先帝跟前的红人唐直抒。唐直抒年岁本就不小，先帝去后更是头发花白，老态毕显，本自请为先帝守陵，却不想先帝遗诏对他特有安排，新帝登基后，奉遗诏送他出宫荣养，主仆厚宜至此。
宜蝉就跟在唐直抒身边，面带愁容，乔燕看向她时，她才一震，挤出一个笑。
姜满什么都没察觉，兴高采烈地问：“姑姑，我们什么时候收拾东西？”
宜婵欲言又止。
人群里，思嘉道：“咱们不回去了。”
满室一静。
姜满喃喃：“为什么