“未必山穷水尽。”东家冷哼一声，眸光陡然锐利，“你马上放飞鸽，直送晋中！叫那边即刻中止对瓦剌的一切货贸，所有囤货，八折甩给旁家客商，一分不能拖！”
“可瓦剌这条线，是咱们十年熬出来的活命路啊！一旦断供，山西、陕西那些盯着骨头的豺狗，眨眼就能把咱们啃得渣都不剩。”周掌柜额角沁出汗珠。
“你没瞧见冯喜进门时那副架势？更别说——他敢拿刀架在咱们脖子上，背后若没人撑腰，岂不是自寻死路？”东家声音沉下去，“咱们汇丰的靠山是谁，他心里门儿清。”
“您的意思是……”周掌柜喉头一紧，“冯喜背后站着的，是宫里那位？”
“十之八九。”东家缓缓点头，“否则，就是给他八颗胆子，也不敢碰汇丰一根指头。”
周掌柜眼珠一转，忽然咧嘴笑了：“小人倒有个主意——听说刑部陈尚书和内阁沈首辅，已在扬州账册里揪出破绽，正调集人手彻查。若此时有人‘无意间’漏出风声：钱度曾在咱们这儿存下整整一千万两巨款……三法司立马就得扑上来，内阁也绝不会坐视不理。”
“到时候，咱们索性把冯喜推到台前，当众应承：银子，一分不少还国库！再请那位大人出面斡旋，游说各位阁老、尚书，把还款改成三年分期、五次结清——这烫手山芋，不就轻轻巧巧卸了肩？”
东家瞳孔骤然一缩，继而嘴角扬起：“妙！真查到咱们头上，冯喜再硬气，也扛不住三法司联手施压。天子若还想保颜面，怕是得亲手把他推出去垫背……”
话音未落，他脸色又是一沉：“可这般行事，终究是把龙须当马鬃捋啊。”
“天子恼不恼火，跟咱们票号何干？”周掌柜嗤笑一声，手指轻叩桌面，“天下是朱家的，治天下却得靠士林。只要咱们靠山稳如泰山，身上又没半点把柄，难不成他还真敢抄家灭门？再说了——锦衣卫早成了纸老虎，东厂也快散了架，他手里连条像样的鹰犬都没剩下，拿什么来动咱们？”
“就照你说的办！”东家猛地拍案而起，披风一抖，转身便走，“我这就去见那位大人！”
寒风卷着雪粒子抽打窗棂，泰安酒楼内却是暖香浮动，炭火融融。
三日后，皇商资格竞拍大会正式开锣。
沈凡一身绛紫常服，在冯喜、孙胜等人簇拥下跨入酒楼大门。
甫一抬眼，他便被厅内陈设攫住了心神——金丝楠木雕梁画栋，苏绣屏风错落有