沧江的水，是淬骨的冷。最后的意识里，怀中那点玉簪的微温与彻骨的江水纠缠，然后一同沉入永恒的黑暗。木兰以为自己死了。死在这片她曾以热血捍卫，却最终吞噬她的江河里。
七箭穿身，江水吞噬了将军木兰，浮起的，是一具没有名字的残躯。
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痛，是先于意识醒来的。
那不是箭伤锐利的痛，而是缓慢、粘稠、带着腐败甜腥的啃噬感。木兰在昏沉中费力地转动脖颈，看向右肩——那里残余几片早已湿烂的破布，裸露的断口处，皮肉翻卷发黑，几条蛆虫正在腐肉间蠕动。
没有犹豫，她用左手抠出锋利的石片，削去腐肉，撕下衣襟包扎，牙齿几乎咬碎。但比疼痛更夺命的是高热反复。
她知道自己还活着，但这份“活着”，更像一场醒不过来的噩梦。
身边是绵延不绝的人流——衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，扶老携幼，沉默地向南蠕动。他们的眼睛里没有光，只有求生的本能。木兰用尚且完好的左手，摸到身边一根被丢弃的烂木棍，挣扎着，用尽全身力气，将自己撑了起来。每动一下，伤口都传来撕心裂肺的疼。她不知道自己是谁的将军，也不知道该去往何处，只是被这股求生的人潮推着，也向南走去。
这一走，便是两个月的人间地狱。
吃的是路旁刚冒出不久的草根，树皮；喝的是浑浊泥坑里的积水。伤口反复溃烂，高热如影随形，时常走着走着便眼前一黑，栽倒在地。醒来时，往往已被后来者踩过几脚，包袱里仅剩的几枚铜钱早已不见。最饿的时候，她曾与野狗争夺城外潲水桶里那点发馊的残渣。腥臭的汁液糊在脸上，混着汗水和尘土。她不再记得自己是“木兰”，只是一个代号——“独眼跛臂的乞儿”。
无数次濒临溃散的边缘。唯一维系她一丝清明的，是紧贴心口的白玉簪。它被油布包裹，藏在她浑身酸臭污秽的最深处，一个乞儿一无所有，这是她唯一的求生意志
就在她觉得自己即将化为路旁一具无名白骨时，转机出现在一座相对安宁的南方城镇外。
一群灾民聚集在城门外，一个身着绸衫、留着山羊胡的商人，正带着几名仆从，挑剔地打量着人群，像在挑选牲口。他在灾民中挑选去西域的劳力与仆役，条件苛刻，近乎卖身，但管饭。
木兰的心猛地一跳。这是唯一脱离这泥沼的机会。她用最后的气力挤出人群，找到一处浑浊的水洼，用左手掬起水，狠狠搓