这里，他将决定是继续向西试探更陌生的商路，还是就此折返，满载西域珍宝东归。
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夜晚，王慎之将木兰叫到房中。桌上摊着地图，烛火摇曳。
“独眼” 他语气复杂，“往西，出此关再行月余，便是传闻中的‘海西之地’，胡商所言英吉利等国的商船，偶尔会抵达那里的海岸交易，但路途更险，语言彻底不通，我也从未走过。你缺手少眼，未必熬得住。”
“若你不想再受这份罪，”他顿了顿，“我可以在此地或龟兹，为你置办一份产业，足够你安稳余生。你为我省下的钱，早已超出当初约定。”
这是报偿，也是告别。王慎之是个商人，但并非毫无情义。
木兰沉默了。怀中那袋早已备好的、用于潜归的银钱，正巧应和上了王慎之的打算。安稳余生，隐姓埋名，和阿银找一处远离烟火的地方隐居到老，默默活着……这是她原本计划的一切。
然而，高昌的齿轮声，老海商口中“君臣共治”的怪谈，还有那些关于铁鸟、自走机器的荒诞描述，此刻却像海浪般冲击着这个原本坚固的计划。
她抬起头，独眼在烛光下清亮如昔。
“东家，”她的声音平稳如常，却带着不容余地的力量，“我随你西行”
王慎之有些意外：“你可知前方……”
“我知。”木兰打断他，“我能让货损再减一成。陌生商路，物价风俗需人记录梳理。我能做这件事。”
话中利害，彼此分明。
她没说出口的是：如果那些都是真的，那么她或许能找到一种比残躯潜归更有力的“回去”的方式。不是作为需要藏匿的逃亡者，而是作为……携带着新答案的归来者。
王慎之缓缓点头，不再多言。
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出关西行的路，景色渐变。绿洲愈发稀疏，风中的咸腥气却隐约可辨。直到某天，驼队翻过一道漫长的沙梁，眼前豁然开朗——
那不是沙漠，也不是绿洲，而是一片无垠的、在阳光下闪烁碎金的蔚蓝。
海。
咸湿的风猛烈起来，鼓动着所有人的衣袍。港口不大，岸边停泊的船只却形制古怪，高耸的桅杆如林。其中最显眼的几艘巨舰，船身涂着深暗的颜色，帆索复杂如蛛网。
码头上，人群的样貌与装束是木兰从未见过的。金发碧眼，深肤卷发，语言嘈杂如鸟雀。空气里混杂着鱼腥、松