脂、陌生的香料，还有……一种类似于铁器在火上灼烧后的味道。
王慎之的商队在此引起了小小的骚动，但很快被更大的喧嚣淹没。日日忙碌的码头不缺各地来往的商队。他指挥卸货，目光却也不由自主地被港口那些西洋巨舰吸引。
木兰站在码头边，海风吹动她空荡的右袖。她看着那些巨舰甲板上，水手们用绳索和滑轮吊装货物。那货物并非丝绸瓷器，而是巨大的、形状规则的金属构件，在阳光下反射着冷硬的光。她甚至看到其中一个构件上，分明铸有齿轮的轮廓。
她的心跳，在那一刻，与记忆中自鸣钟的“嘀嗒”声，骤然重合。
老海商没有骗人。那不是一个醉汉的胡话。这是一个全新的、由金属、齿轮、未知规则和浩瀚海洋构成的世界，它真切地存在着，就在眼前这片陌生的海岸线上。
当夜，商队在港口简陋的客栈安置。王慎之忙碌着最后一批货物的交割，并打听着东归商队结伴的事宜。
深夜，万籁俱寂。木兰只取了一小袋最便于携带的金银碎屑，一些干粮，和那枚片刻不离身的白玉簪，贴身藏好。
她推开木窗，港口的夜风浩荡涌入。远处，那艘最大的西洋帆船如黑色山峦，桅杆上的风灯是悬于天际的孤星。东边，是来时的万里长路，和路尽头那个战火未熄、等待重构的故国，以及故国里那个她发誓要回去相见的人。
回去，是已知的温情与绝望。
前行，是未知的凶险与可能。
她独眼望着那艘船，阿银的脸庞在心底浮现，清晰得令人心痛。此去，或许永诀。
但她想起老海商的话，想起高昌齿轮严密的咬合，想起这片海岸线上陌生的活力与那些冰冷的金属构件。
如果这个世界真的有另一种“理”，一种可以打破循环、创造不同未来的力量……那么，抓住它，或许才是对阿银、对那个她曾浴血捍卫却最终辜负她的故国，更负责任的做法。
她轻轻关窗，吹熄油灯。
在绝对的黑暗与寂静中，她像一缕没有重量的影子，滑出房间，融入港口深夜的雾气与货堆的阴影里。脚步朝着码头，朝着那艘即将启航的巨舰，坚定而去。
身后，是八个月的陆路跋涉，是认知的层层颠覆。
前方，怒海颠簸，不知生死
风更急了，鼓动着巨舰的帆索，发出呜呜的声响，如远征的号角。
木兰最后回望了一